St. Petersburg (Limited Deluxe Edition)

In ihrer jüngsten Veröffentlichung bei Decca würdigt die erfolgreiche Mezzosopranistin Cecilia Bartoli die wenig bekannte Blütezeit der Oper im St. Petersburg des 18. Jahrhunderts unter der aufgeklärten Herrschaft von drei bemerkenswerten Frauen. Die Kaiserinnen (Zarinnen) Anna Iwanowna (1730-40), Elisabeth Petrowna (1741-62) und Katharina II. (besser bekannt als Katharina die Große, 1762-96) orientierten sich nach Europa, um das kulturelle Leben ihres Landes zu bereichern, und verpflichteten führende italienische Komponisten, die die neueste Musik an den russischen Hof bringen sollten. Diese drei mächtigen, willensstarken Frauen erwiesen sich als politisch vorausschauend und musikalisch wagemutig - wie Cecilia Bartoli aufzeigt.
Peter der Große, Zar und später Kaiser von Russland bis zu seinem Tod 1725, war der erste große Modernisierer des Landes, der sein gewaltiges Reich und dessen riesige ländliche Bevölkerung - fromm und konservativ - in Richtung eines ausgeprägten westlichen Modells drängte. Seine Nichte Anna folgte seinem Weg und sorgte für ein reges kulturelles Leben an ihrem Hof. Sie lud italienische und deutsche Musiker ein, die Oper, komische Oper und Ballett mitbrachten.
Nachdem sie in einem unblutigen Staatsstreich Annas designiertem Erben, ihrem noch keine zwei Jahre alten Großneffen Iwan, die Macht entrissen hatte, suchte Elisabeth (die Tochter Peters des Großen und dessen zweiter Frau) in Frankreich nach einem Vorbild für höfisches Leben. Sie bewunderte das französische Theater und pflegte auch die Musik mit großem Engagement. Sie sang im privaten Chor ihrer Kapelle, förderte die weltliche Musik und war verantwortlich für die erste in russischer Sprache gesungene Oper.
Elisabeths direkter Nachfolger war ihr Neffe Peter, der jedoch schon bald einen frühen Tod fand - an dem seine Frau Katharina möglicherweise mitwirkte. Während der nächsten 34 Jahre setzte Katharina die Große mit Nachdruck die Arbeit ihrer Vorgänger fort und machte das russische Reich zu einer wirklichen Weltmacht. Sie selbst war zwar nicht musikalisch (als Kind hatte sie sich eine Rutsche aus einem Klavichord gebaut), aber sie brachte weiterhin international gefeierte Musiker nach St. Petersburg. Sie schrieb sogar die Libretti für einige Opern, und in ihrer Regierungszeit wurden die ersten öffentlichen Opernhäuser in Russland eröffnet. (Katharinas angeblich übersteigertes erotisches Interesse - vermutlich eine reine Erfindung - ist ebenfalls Thema in dem aufwendig gestalteten Booklet des Albums!)