Blüte der Tage

doch das kümmerte sie nicht.

Sie war noch jung. Und sie war schön. Jugend und

Schönheit ließen sich gut verkaufen. Sie hatte das beinahe

zehn Jahre lang getan, mit klarem Verstand und stählernem

Herzen. Sie hatte sich Anmut und Charme angeeignet,

indem sie jahrelang die feinen Damen beobachtet

und nachgeahmt hatte, die in dem Herrenhaus am Fluss,

wo ihre Mutter arbeitete, ein- und ausgegangen waren.

Sie hatte auch etwas Bildung genossen. Gleichwohl

wusste sie weniger über die schönen Künste als über die

Kunst der Verführung.

Zum ersten Mal hatte sie sich im Alter von fünfzehn

Jahren verkauft und sich mit dem Geld auch Erfahrung

erworben. Doch Prostitution war nicht ihr Ziel, genauso

wenig wie ein eintöniges Leben als Hausfrau oderFabrikarbeiterin.

Sie kannte den Unterschied zwischen einer

Hure und einer Geliebten. Eine Hure tauschte schnellen,

kalten Sex gegen eine Hand voll Münzen ein und war

aus dem Gedächtnis des Mannes bereits gelöscht, noch

ehe er seinen Hosenlatz wieder zugeknöpft hatte.

Eine Geliebte hingegen - zumindest eine kluge und

erfolgreiche - bot auch Romantik, Bildung, Gespräche

und Vergnügen. Sie war eine Gefährtin, eine Klagemauer,

eine sexuelle Fantasie. Eine talentierte Geliebte verstand

es, nichts zu fordern und sehr viel zu erhalten.

Amelia Ellen Conner hatte Talent - und ehrgeizige Ziele.

Die meisten hatte sie auch erreicht.

Sie hatte sich Reginald sorgfältig ausgesucht. Er war

weder attraktiv noch geistreich. Dafür war er, wie ihre

Nachforschungen bestätigt hatten, sehr reich und seiner

dünnen, ehrbaren Gattin, die über das Harper-Anwesen

herrschte, sehr untreu.

Eine seiner Geliebten lebte in Natchez und angeblich

eine weitere in New Orleans. Da er sich mühelos noch

eine Geliebte leisten konnte, hatte Amelia die Netze nach

ihm ausgeworfen - ihn gelockt und erobert.

Mit vierundzwanzig Jahren lebte sie in einem hübschen

Haus in der South Main und verfügte über drei

Dienstboten. Ihr Schrank war mit schönen Kleidern

gefüllt und ihr Schmuckkästchen mit glitzerndem Geschmeide.

Gut, sie wurde von den feinen Damen, die sie einst so

beneidet hatte, nicht empfangen, dafür gab es eine mondäne

Halbwelt, wo eine Frau ihrer Stellung willkommen

war. Und wo man siebeneidete.

Sie veranstaltete rauschende Partys. Sie reiste. Sie lebte.

Doch ein Jahr, nachdem Reginald sie in diesem hübschen

Haus untergebracht hatte, stürzte ihre klug und geschickt

aufgebaute Welt plötzlich ein.

Sie wollte es vor ihm verbergen, bis sie den Mut gefunden

hätte, in den Rotlichtbezirk zu gehen und der Sache

ein Ende zu setzen. Doch dann ertappte er sie dabei,

wie sie sich erbrach, und musterte mit diesen dunklen,

scharf blickenden Augen prüfend ihr Gesicht.

Und wusste Bescheid.

Er war nicht nur erfreut, sondern verbot ihr sogar, die

Schwangerschaft abzubrechen. Und zur Feier des Ereignisses

kaufte er ihr eine Saphirkette.

Sie hatte das Kind nicht gewollt, aber er wollte es.

Also begann sie zu überlegen, wie sie das Kind zu ihrem

Vorteil einsetzen könnte. Als die Mutter von Reginald

Harpers Kind - ob Bastard oder nicht - würde sie

bis an ihr Lebensende versorgt sein. Wenn ihre Jugend

verwelken und die Schönheit schwinden würde, würde

er vielleicht das Interesse an ihr verlieren, das Kind und

sie aber dennoch weiterhin unterstützen.

Seine Gattin hatte ihm keinen Sohn geschenkt. Doch

vielleicht würde sie ihm einen Sohn gebären.

Und so plante sie ihre Zukunft, während der Winter

verging und der Frühling ins Land zog.

Dann geschah etwas Seltsames. Das Kind begann sich

zu bewegen. Streckte sich, boxte, trat verspielt gegen ih-

ren Bauch. Das Kind, das sie nicht gewollt hatte, wurde

plötzlich ihr Kind.

Es wuchs in ihr wie eine Blume, die nur sie allein sehen

und fühlen konnte. Die nur sie allein kannte. Und

je größer es wurde, desto größer und heftiger wurde ihre

Liebe.

In der schwülen stickigen Sommerhitze blühte sie auf,

und zum ersten Mal in ihrem Leben erfuhr sie eineleidenschaftliche,

glühende Liebe für ein anderes Wesen.

Das Kind, ihr Sohn, brauchte sie. Sie würde ihn mit all

ihrer Kraft beschützen.

Die Hände fürsorglich über ihren runden Bauch gelegt,

überwachte sie die Einrichtung des Kinderzimmers.

Hellgrüne Wände und weiße Spitzengardinen; ein aus Paris

importiertes Schaukelpferd, eine kunstvoll geschnitzte

Wiege aus Italien.

Sie ordnete die winzigen Hemdchen und Höschen in

den kleinen Kleiderschrank ein. Irische und bretonische

Spitze, französische Seide. Alles mit Monogrammen bestickt,

den drei Anfangsbuchstaben des Babys, das James

Reginald Conner heißen sollte.

Sie würde einen Sohn haben. Ein Kind, das ein Teil

von ihr war. Endlich jemand, den sie lieben konnte. Sie

würden zusammen reisen, sie und ihr schöner Sohn. Sie

würde ihm die Welt zeigen. Er würde die besten Schulen

besuchen. Er würde ihr Stolz sein, ihre Freude. Was kümmerte

es sie da, dass Reginald im Verlauf dieses schwülen

Sommers immer seltener kam.

Er war nur ein Mann. Der Mensch, der in ihr wuchs,

war ein Sohn.

Sie würde nie wieder allein sein.

Als die ersten Wehen kamen, spürte sie keine Angst.

Während dieser qualvollen Stunden hatte sie nur einen

Gedanken: ihr Kind. Ihr James. Ihr Sohn.

Ihre Augen brannten vor Erschöpfung, und die Hitze,

ein lebendiges atmendes Ungeheuer, war beinahe schlimmer

als der Schmerz.

Sie bemerkte, wie der Arzt und die Hebamme Blicke

austauschten. Finstere, ernste Blicke. Doch sie war jung,

sie war gesund. Sie würde diese Prüfung bestehen.

Es gab keine Zeit mehr; die Stunden verschmolzen ineinander

im Schein der Gaslampe, die flackernde Schatten

an die Wände warf. Durch ihre Erschöpfung hindurch

vernahm sie einen dünnen Schrei.

»Mein Sohn.« Tränen rannen über ihre Wangen.

»Mein Sohn.«

Die Hebamme strich ihr über das Haar und murmelte:

»Bleiben Sie still liegen. Trinken Sie etwas. Ruhen Sie

sich aus.«

Sie nippte an einem Glas, um das Brennen in ihrer

Kehle zu lindern, und schmeckte Laudanum. Ehe sieprotestieren

konnte, trieben ihre Gedanken ab. Weit weg.

Als sie erwachte, war es düster im Raum; die Vorhänge

waren zugezogen. Sofort stand der Arzt aus seinem

Sessel auf, hob ihre Hand und prüfte den Puls.

»Mein Sohn. Mein Baby. Ich möchte mein Baby sehen.«

»Ich werde Ihnen einen Teller Brühe bringen lassen.

Sie haben sehr lange geschlafen.«

»Mein Sohn. Er muss hungrig sein. Bringen Sie ihn

mir.«

»Madam.« Der Arzt setzte sich auf die Bettkante. Er

wirkte sehr bleich, sehr besorgt. »Es tut mir Leid. Das

Kind war eine Totgeburt.«

Etwas Monströses, Grausames umklammerte ihr

Herz, durchbohrte es mit Krallen aus Schmerz und

Angst. »Das ist eine Lüge! Ich habe ihn schreien hören.

Warum quälen Sie mich so?«

»Es hat nie geschrien.« Behutsam ergriff er ihre Hände.

»Die Geburt war lang und schwer. Gegen Ende befanden

Sie sich im Delirium. Es tut mir aufrichtig Leid, Madam.

Sie haben ein totes Kind zur Welt gebracht. Es war

ein Mädchen.«

Sie wollte es nicht glauben. Sie schrie, tobte, weinte,

wurde mit Laudanum ruhig gestellt, nur um beim Erwachen

erneut zu schreien, zu toben und zu weinen.

Erst hatte sie das Kind nicht gewollt. Und dann war es

der Mittelpunkt ihres Lebens geworden.

Ihr Kummer war namenlos und unermesslich.

Er trieb sie in den Wahnsinn.

©Verlagsgruppe Random House

Übersetzung: EvelinSudakowa-Blasberg