Live aus San Quentin

Sie wollen, dass ich Musikunterricht im Gefängnis gebe? Sind Sie übergeschnappt?« Das war mein erster Gedanke, als man mir den Vorschlag machte, im Staatsgefängnis San Quentin einen Gitarrenkurs abzuhalten. Hätte mir vor ein paar Jahren jemand erzählt, dass ich eines Tages in einem der berüchtigtsten Gefängnisse der USA Musikunterricht geben würde, anstatt in Klubs und Bars aufzutreten, ich hätte denjenigen glatt ausgelacht. Trotzdem ist es so gekommen, und hier ist meine Geschichte - ein Bericht darüber, wie es ist, in einem Gefängnis Musikunterricht zu geben - mit einigen lustigen Episoden und etlichen traurigen. In gewisser Weise ist es ein Reisebericht über eine Exkursion in die Hölle und wieder zurück - mit einer Träne im Auge und einem Lächeln auf den Lippen zugleich. Geboren und aufgewachsen bin ich in Grand Rapids in Michigan. Musik hat in meinem Leben schon früh eine bedeutende Rolle gespielt. Es fing an mit Schulkonzerten und Hinterhofpartys und ging nach der Highschool weiter mit Auftritten in vielen Klubs und Bars. Noch bevor ich 21 Jahre alt war, bin ich schon in so gut wie jeder Bierpinte in West-Michigan aufgetreten. Als sich im Sommer 1979 die Gelegenheit ergab, nach Nordkalifornien umzuziehen, habe ich sie ergriffen, ohne auch nur einen Augenblick weiter darüber nachzudenken. Damals war ich ein sogenannter Singer-Songwriter, ich schrieb all meine Songs selbst, und natürlich war mein großes Ziel, einen Plattenvertrag an Land zu ziehen. Leider hatten Unmengen anderer Musiker, die 1979 nach Kalifornien zogen, um Ruhm und Reichtümer zu ernten, die gleiche Idee - und wie so vielen von ihnen blieb mir der erhoffte Vertrag versagt. Allerdings hatte ich das Glück, eine wunderbare Frau kennenzulernen, wir heirateten, bekamen ein Kind und sind seitdem eine glückliche Familie. Ich mache nach wie vor täglich Musik, schreibe Songs und kann mir alles in allem kein schöneres Leben vorstellen.
Eine meiner Aufgaben besteht darin, sogenannten »auffälligen Jugendlichen« Musikunterricht zu geben - Kindern und Jugendlichen, die vernachlässigt oder missbraucht wurden oder die mit dem Gesetz in Konflikt geraten und deren Zukunftsaussichten alles andere als rosig sind. Damals wusste ich es noch nicht, aber eigentlich war es die Arbeit mit diesen Kindern und Jugendlichen, die mich letzten Endes nach San Quentin führte. Alles fing damit an, dass mich im Herbst 1996 eine Bekannte fragte, ob ich daran interessiert wäre, straffällig gewordenen Jugendlichen Gitarrenunterricht zu geben. Es würde sich dabei um einen Zeitaufwand von zwei Stunden pro Woche handeln, die mit 50 Dollar vergütet würden.
Mein erster Gedanke war: »Auf keinen Fall.« Ich hatte genug zu tun, aber andererseits waren 50 Dollar pro Woche auch nicht zu verachten, und so beschloss ich, nachdem ich ein paar Tage darüber nachgedacht hatte, das Angebot anzunehmen. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte. Es dauerte gerade mal ein Jahr, bis ich von einer Unterrichtsstunde pro Woche bei 18 Kursen wöchentlich angelangt war.
Mittlerweile sind acht Jahre vergangen und ich halte heute Kurse in Jugendgefängnissen ab, in Schulen, die sich den Kampf gegen Alkohol- und Drogenmissbrauch auf die Fahnen geschrieben haben, in therapeutischen oder betreuten Wohngemeinschaften und Bewährungscamps für jugendliche Straftäter. Mir sind in dieser Zeit jede Menge Jungs und Mädchen begegnet, die unter Missbrauch zu leiden hatten oder die bereits im Alter von zwölf Jahren Mitglieder irgendwelcher Gangs waren.
Im Lauf der Zeit sprach sich herum, dass es diese Kurse gab und welche positiven Effekte sie hatten. Sie waren der Grund für den Anruf einer Lehrerin eines Jugendgefängnisses, ob ich auch im Staatsgefängnis San Quentin Musikkurse abhalten könnte. Eine Bekannte von ihr, die das Kulturprogramm in San Quentin betreute, war auf diese Idee gekommen. Ich besprach die Angelegenheit mit meiner Frau mit dem Ergebnis, dass ich es ja einmal versuchen könnte. Meine Einstellung war schon immer die, dass man das Leben in Gänze auskosten und dabei so aufgeschlossen wie möglich sein sollte. Also unterschrieb ich einen Vertrag über zwölf Wochen Musikunterricht in San Quentin, ohne zu wissen, dass schließlich zweieinhalb Jahre daraus werden sollten.

Wenn man an Jugendliche mit problematischen Biografien oder an Gefängnisinsassen herankommen will, dann ist Musik ein hervorragendes Hilfsmittel, das tatsächlich funktioniert. Musik hat eine heilende Wirkung auf die Seele. Es scheint, als verschafft sie Zugang zu einer Sphäre der Unschuld und Freude, die selbst die traumatischsten Erfahrungen im Leben der Betreffenden in den Hintergrund treten lassen. Für ein paar Stunden pro Woche sind sie in der Lage, Schuld, Scham, Furcht und Missbrauch zu vergessen. Musik kann bewirken, dass die Frustrationen und die Wut, die sich mit der Zeit anstauen und hinter Gittern zu ernsthaften Problemen führen, zumindest teilweise abgebaut und gelindert werden. Im besten Fall kann Musik bewirken, dass etwas, das im Absterben begriffen war, wiederbelebt wird und die Betreffenden, wenn sie wieder in Freiheit sind, etwas Positives haben, an das sie sich halten können.

Musik für gefährdete Kinder

Aus welchem Grund sollte ich mich mit Gefängnisinsassen abgeben, wenn ich in der gleichen Zeit auch gefährdete Kinder betreuen könnte? Um genau zu sein, waren diese sogenannten Problemkinder einer der Hauptgründe für mich, den Job in San Quentin anzunehmen. Im Jugendgefängnis wurde insofern eine alarmierende Tendenz beobachtet, als immer häufiger junge Gangmitglieder eingeliefert wurden oder solche, die es unbedingt werden wollten. All diese Kids - Jungs wie Mädchen gleichermaßen - hatten eine Vorliebe für Gangsta-Rap und den damit verbundenen Lebensstil mit all seinen Konsequenzen. Meine Hoffnung war, dass ich, indem ich mit echten Gefängnisinsassen arbeitete, diesen Jugendlichen einen ungeschönten Einblick in die harte Wirklichkeit des Knastlebens bieten und ihnen ein deutliches Bild dessen vor Augen führen konnte, was ihnen blühte, wenn sie so weitermachten wie bisher und nicht irgendwann beschlössen, ihr Leben drastisch zu ändern.
Das von mir entwickelte Programm Music for Kids at Risk ermöglicht einer bestimmten Zielgruppe von Jugendlichen - sogenannten Wegwerfkindern -, Musik zu erfahren. Ich gehe in die Klassenzimmer von Jugendstrafanstalten, Erziehungsheimen und Sonderschulen und bringe den Jugendlichen bei, Gitarre zu spielen und zu singen. Ich habe miterlebt, wie Mitglieder verfeindeter Gangs, die innerhalb dieser Einrichtungen nie ein Wort miteinander geredet haben und sich auf der Straße gegenseitig an die Kehle gehen würden, zusammen Musik machten und durch die Musik ein Gemeinschaftsgefühl entwickeln konnten. Durch die Musik wird eine Kommunikationsbasis geschaffen, die es ermöglicht, mit anderen in Kontakt zu treten. Auf diese Weise wird ein positiver Effekt auf die Jugendlichen erzielt, der sich in vielen Fällen nachweisen lässt.
Jugendliche können einiges wegstecken, doch sie brauchen positive Impulse, um Kreativität und Sozialverhalten zu entwickeln. Wenn man diesen sogenannten Problemkindern - oder anderen Kindern aus unterprivilegierten Verhältnissen, die irgendwann mit dem Jugendstrafrecht in Konflikt geraten - ernsthaft eine Chance geben will, ein anständiges Leben zu führen, anstatt der Gesellschaft permanent zur Last zu fallen, dann spielen Programme wie dieses eine Schlüsselrolle. Durch die Musik gewinnen Jugendliche Selbstvertrauen und sie eröffnet ihnen die einzigartige Möglichkeit, ganz neue Seiten ihrer Persönlichkeit zu entdecken.
In meinen Kursen behandele ich Musikgeschichte und Musikverständnis. Zu diesem Zweck stelle ich verschiedene Musikinstrumente vor und beziehe die Schüler aktiv mit ein. Während sie selbst Musik machen, entwickeln die Jugendlichen ein tieferes Verständnis für Disziplin, sie haben Erfolgserlebnisse und sie gewinnen ein Gefühl und ein Bewusstsein für sich selbst und für ihre Umwelt.
Was diese Jugendlichen ebenfalls dringend brauchen, sind positive erwachsene Vorbilder - Erwachsene, die sich wirklich um sie kümmern. Jedes Kind hat ein Recht darauf, Kind zu sein, doch das Leben der Teilnehmer an meinen Kursen dreht sich fast nur um Destruktion - so sind beispielsweise die meisten der Jugendlichen, mit denen ich zu tun habe, Schulabbrecher, Kleinkriminelle oder manchmal auch Angehörige rivalisierender Gangs, die sich gegenseitig in ihren negativen Einstellungen und zerstörerischen Verhaltensweisen hochschaukeln. Destruktion ist der Mittelpunkt ihres Lebens.
Was ich diesen Kindern und Jugendlichen biete, ist die einzigartige Gelegenheit, Neuland zu betreten, ein Risiko einzugehen und durch die Magie der Musik zu erfahren, welche Kraft in konstruktivem, schöpferischem Handeln liegt. Ich widme mich meinen Kursteilnehmern mit vollem Einsatz. Ich spüre, dass sie mit Musik in ihrem Herzen ein ganz neues Selbstwertgefühl entwickeln und zu nützlichen und wertvollen Mitgliedern ihrer Gemeinden werden können. Dabei darf man jedoch nie vergessen, dass sie im Grunde immer noch Kinder sind. Der Anblick von Kids, die sich selbst als Gangster bezeichnen und dennoch mit anderen zusammen ein Lied singen, ist einfach unglaublich. Letztendlich geht es bei dem Programm darum, diesen Jugendlichen zu helfen, wieder Kinder zu sein.
Meine Hoffnung war, durch die Ausweitung meiner Musikkurse auf San Quentin nicht nur den Insassen dort zu helfen, sondern darüber hinaus den Horror des Gefängnisalltags hautnah zu erleben und diese Erfahrungen an die gefährdeten Jugendlichen weiterzugeben, um sie so zu motivieren, ihr Leben zu ändern, bevor es zu spät ist.

San Quentin von innen

Wie ist es im Q, wie San Quentin auch genannt wird? Es ist wie eine Reise in ein fremdes Land, und man ist deshalb gut beraten, sich von einem Führer leiten zu lassen. Für diejenigen Leser, die mich auf diese Reise begleiten möchten, folgen nun ein paar Beschreibungen der Einrichtungen, der Organisationsstruktur und der verschiedenen Sicherheitsstufen in San Quentin sowie der speziellen Terminologie.
Gegenwärtig fungiert San Quentin zum einen als Sammelstelle für Neuankömmlinge aus den Bezirksgefängnissen Nordkaliforniens und darüber hinaus auch als Strafanstalt für Häftlinge bis zur Sicherheitsstufe 2 (die Skala reicht bis Sicherheitsstufe 4).
Der Bezirk, in dem ein Angeklagter verurteilt wurde, überstellt den Strafgefangenen (heutzutage ausschließlich Männer) nach San Quentin, wo von nun an die Justizvollzugsbehörde von Kalifornien die Verbüßung seiner Haftstrafe regelt. Diese bestimmt, abhängig von Sicherheitsbestimmungen und verfügbarem Raum, wo er seine Strafe absitzt.
Nach der Verkündung der Strafe durch einen Richter verbringt der Straftäter zunächst eine gewisse Zeit im Bezirksgefängnis, wo er darauf wartet, dass das Gericht die Papiere für seine Überstellung regelt und ihn einem zuständigen Staatsgefängnis ausliefert.
Bei der Ankunft muss der Neuankömmling all seine Privatsachen und Kleider abgeben und erhält stattdessen einen grell-orangefarbenen Overall und seine Akte. Seine persönlichen Besitztümer werden entweder an eine von ihm benannte Adresse geschickt oder gespendet. Der Neuankömmling wird erkennungsdienstlich erfasst und muss seine Fingerabdrücke abgeben, danach erhält er eine Rolle Gefängnisklopapier, einen Kamm, Bettwäsche, ein Handtuch, Seife, eine Zahnbüste und eine Decke, bevor ihm eine Zelle zugewiesen wird. Anschließend bringt ihn eine Wachmannschaft zum West Block, wo sämtliche Neuzugänge in Zweierzellen untergebracht sind. In der Folgezeit wird er auf seinen körperlichen Allgemeinzustand untersucht, Intelligenz- und Persönlichkeitstests unterzogen und sein Bildungsniveau evaluiert. Neuankömmlinge sind in der Regel 23 Stunden am Tag eingeschlossen und haben zweimal pro Woche vier Stunden Hofgang. Persönliches Eigentum ist nicht erlaubt und auch Besuche sind nur in sehr geringem Umfang gestattet. Der Aufenthalt im Speise saal ist zeitlich begrenzt und die Neuen dürfen nur gelegentlich persönliche Gegenstände oder Schreibwaren an den entsprechenden Stellen kaufen. Nach etwa zwei Wochen werden sie, nach Einstufung durch das Personal und abhängig von der Sicherheitsstufe und Belegung, in einen anderen Zellenblock verlegt.
Der nächste Schritt ist derjenige, dem die meisten Insassen mit der größten Sorge entgegenblicken - es ist das Einstufungsgespräch und die Festlegung des Vollzugsplans. Dabei wird die Sicherheitsstufe für den Strafgefangenen festgelegt und entschieden, in welchem Gefängnis er zumindest das nächste Jahr verbringen wird.
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Übersetzung: Christoph Hahn


© 2011 der deutschsprachigen Ausgabe Irisiana Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH München