Sündiger Hauch

Füße eilig über den matschigen Boden bewegten. Mit einem Satz sprang sie über die lederne Abdeckung, kletterte in den Kasten und kauerte sich zwischen die Koffer und Taschen. Sie sandte ein stummes Stoßgebet gen Himmel, dass keine weiteren Gepäckstücke vor der Abfahrt hinzukommen würden. Einige Sekunden vergingen. Ihr Puls schlug in ihren Ohren. Obwohl es ein kühler Morgen war, bildeten sich Schweißperlen an ihrem Haaransatz und rollten an ihren Schläfen herab. Sie hörte die Männer näher kommen und ihre Plätze auf dem Kutschbock einnehmen, dann spürte sie, wie das Gefährt unter ihrem Gewicht schwankte und ruckte. Schließlich setzten sich die vier Rappen in Bewegung, und die Kutsche rollte auf die Vorderseite des Gasthofes zu.

Dort kam sie für einen Augenblick zum Stehen, um ihren einzigen Fahrgast aufzunehmen, der es sich auf den ledernen Polstern im Inneren bequem machte, bevor der Kutscher das Gespann mit der Peitsche antrieb und sie losfuhren. In der Sicherheit des Kutschkastens erlaubte sich Kathryn einen tiefen Seufzer der Erleichterung und ließ ihren erschöpften Körper gegen das schwarze, lackierte Holz sinken. Sie war so müde, so schrecklich, unendlich müde. Die Nacht hatte sie angestrengt. Sie war gelaufen, meilenweit gegangen in nichts als ihrem schmutzigen Nachthemd, mit schmerzenden, zerschundenen, blutigen Füßen und in steter Sorge, dass sie sie finden würden. Als sie schließlich stolpernd auf eine Straße gelangt war und das efeubewachsene Gasthaus erblickt hatte, hatte sie ein leises Dankesgebet gesprochen und sich auf den Weg zum Stall auf der Rückseite gemacht.

Nachdem sie völlig erschöpft auf dem Stroh eingeschlafen war, hatte sie das Klirren des Pferdegeschirrs und das Wiehern der Pferde beim Anspannen einige Stunden später geweckt. Binnen Sekunden war Kathryn klar geworden, dass dies ihre einzige wirkliche Chance zur Flucht war. Jetzt, während die Kälte des anbrechenden Tages zu schwinden begann und sich das Innere des Kutschkastens langsam erwärmte, entspannten sich ihre Muskeln, und sie fiel in einen leichten Dämmerschlaf. Irgendwann schlief sie vollends ein und wachte erst auf, als die Kutsche am späten Nachmittag ein einziges Mal anhielt und der Fahrgast ausstieg, wahrscheinlich, um irgendwo eine Mahlzeit einzunehmen. Kathryn versuchte beim Gedanken an etwas zu essen, das Knurren in ihrem Magen zu ignorieren, und entspannte sich wieder, als die Kutsche ihre Reise erneut aufnahm. Sie war sogar zu müde, um das Holpern der Räder zu bemerken, die sich durch die tiefen Rinnen auf der Straße arbeiteten.

Die Stunden vergingen. Durch ihre gekrümmte Haltung hatten sich die Muskeln in ihren Beinen schmerzhaft verkrampft. Ihr Rücken und ihre Schultern taten weh, und ein unangenehmes, dumpfes Pochen hatte sich in ihrem Nacken eingenistet. Im Grunde war sie fast froh, dass sie weder etwas gegessen noch getrunken hatte, da sie sich nicht vorstellen konnte, wie sie sich während der Fahrt hätte erleichtern sollen.

Eingelullt vom monotonen Rhythmus der Kutsche, schlief sie wieder ein. Ihr Kopf sank auf ihre Brust, und sie begann zu träumen.

Sie war wieder im St. Bartholomew's Hospital und hatte sich auf dem kalten Steinboden ihrer stickigen, schäbigen Zelle zusammengekauert. Angst umfing sie wie ein schwerer, undurchdringlicher Morgennebel und schnürte ihre Kehle zu. Sie schleppte sich in die Ecke der Zelle, ihren Rücken gegen die rauen, grauen Steinwände pressend, und wünschte sich, sie könnte mit ihnen verschmelzen. Aus den benachbarten Zellen waren die anderen Insassen zu hören, und sie presste die Hände gegen die Ohren, um sich einen Moment lang der Illusion hinzugeben, dass ihre Schreie nicht zu ihr durchdringen konnten.

Ihr Herz hämmerte in die Stille hinein, die sie in ihrem Kopf um ihrer selbst willen geschaffen hatte. Lieber Gott, sie lebte in der wahren Hölle oder zumindest der menschlichen Variante. Welcher Dämon hatte wohl einen solchen Ort geschaffen? Wie lange würde sie es hier noch aushalten können? Sie nahm das Geräusch von Schritten wahr, die sich in ihre Richtung bewegten, und das Rasseln von Ketten, als die näher kommenden Aufseher einen weiteren Unglückseligen zu seiner Zelle schleppten. Doch vielleicht kamen sie auch wegen ihr.

Kathryn rollte sich ängstlich zusammen und wünschte sich, sie könnte sich ganz einfach in Luft auflösen. Eine Weile lang war sie ihnen entgangen, denn sie war so still und fügsam gewesen, dass sie sich selbst überlassen wurde. Doch früher oder später, wenn sie mit den anderen fertig waren, würden sie kommen.

Die Schritte wurden lauter. Panische Angst stieg in ihr auf. Lieber Gott, lass es nicht mich sein. Irgendjemand anderes. Irgendjemand. Nicht ich! Bitte nicht ich! Dann sah sie sie. Der eine war hoch gewachsen und breitschultrig, mit aufgeworfenen Lippen und schmutzigem blonden Haar, das mit einem schmalen Lederband aus dem Gesicht gehalten wurde. Der andere war klein und dick, und sein gewaltiger Bauch ragte über den Rand seiner fettverschmierten, braunen Kniehose.

Kathryn unterdrückte ein Schluchzen, als sie kurz vor ihrer Zellentür stehen blieben. Ein Paar schwerer Eisenhandschellen hingen über dem Arm des Dicken. Durch die Gitterstäbe in der Tür hindurch warf er ihr ein wollüstiges Lächeln zu. "'n Abend, Missy. Zeit fürn kleinen Spaziergang mit uns."

"Nein!" Sie trat ein paar Schritte zurück, während ihre Augen die Zelle verzweifelt nach einem Fluchtweg absuchten. Sie wusste, was sie von ihr wollten, was sie anderen Frauen bereits angetan hatten. Ohne genau zu wissen, weshalb, war sie ihnen immer entkommen. Bis jetzt. "Lasst mich in Ruhe. Geht weg. Ich warne euch - geht weg und lasst mich in Ruhe!"

Der Schlanke verzog kaum die Lippen, doch der Dicke brach in lautes Gelächter aus, ein hartes, bitteres und grausames Geräusch, das Kathryn einen Schauer des Entsetzens über den Rücken jagte - und sie aus ihrem Traum hochschrecken ließ.

Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, und das Nachthemd klebte schweißnass an ihrem Körper. Sie ließ den Kopf an die Wand des Kutschkastens zurücksinken, während sie sich ins Gedächtnis rief, dass der Traum nicht wirklich gewesen war. Durch eine glückliche Fügung des Schicksals - oder vielleicht durch göttliche Hilfe - hatte sie die beiden grässlichen Wachen täuschen und dem Ende entgehen können, das sie für sie im Sinn gehabt hatten, und war aus dem St. Bart's geflohen.

Kathryn zwang sich, die Erinnerung daran zu verdrängen und tief in ihrem Inneren zu begraben und stattdessen an ihre schwer erkämpfte Freiheit zu denken. Sie war aus der Anstalt geflohen, dem Irrenhaus, in dem sie fast ein Jahr lang eingesperrt gewesen war.

Das war alles, was sie im Augenblick wollte und woran sie denken konnte. Ihre Zukunft lag vor ihr, zwar noch schemenhaft und bedrohlich, doch zu gegebener Zeit würde sie in Ruhe darüber nachdenken, was sie tun wollte. Wenn es ihr nur gelänge, nicht erwischt zu werden.

Sie schlief wieder ein. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit inzwischen vergangen war, als sie plötzlich aus dem Schlaf hochschreckte, weil jemand sie heftig am Arm packte und aus dem Kutschkasten zerrte. Sie wäre im Schlamm gelandet, hätte der zweite Lakai sie nicht am anderen Arm gepackt. Er riss sie so abrupt hoch, dass ihr Kopf nach hinten flog.

"Lasst mich los!" Kathryn versuchte, sich seinem festen Griff zu entwinden. "Nehmt sofort die Hände von mir!"

"'ne verdammte Ausreißerin", rief einer der Männer, während er einen Arm um ihre Taille schlang und sie an seine Brust riss. "Oder vielleicht eher 'ne kleine Diebin." Kaum hatten diese Worte seinen Mund verlassen, trat Kathryn kräftig gegen sein Schienbein. Er taumelte ein paar Schritte rückwärts, wobei seine silberfarbene Perücke verrutschte. Er stieß einen Fluch aus und versetzte ihr einen leichten Schlag auf den Hinterkopf.

"Verdammte Bettlerin, noch mal so was, und du wirst's bereuen."

Kathryn richtete sich auf. "Schlagen Sie mich noch einmal, und ich verspreche Ihnen, Sir, dass Sie derjenige sein werden, der es bereuen wird."

"Nun ist es aber genug." Die tiefe Stimme schnitt scharf durch die Szenerie und ließ die beiden Männer augenblicklich verstummen. Erst jetzt bemerkte Kathryn den schlanken, imposanten Mann, der im Schatten gestanden hatte und, wie sie annahm, der Eigentümer der Kutsche war. Er trug ein Paar eng anliegende Kniehosen, einen langen schwarzen Rock mit passender Weste aus fein gearbeitetem, silberfarbenem Zwirn. Der Kragen seines weißen Baumwollhemdes ragte ein Stück heraus, und die Ärmel waren mit einem Volant aus weißer Spitze verziert. Er hatte einen olivfarbenen Teint und dunkles, leicht gewelltes Haar, das von einem schwarzen Band im Nacken zusammengehalten wurde.

"Lass das Mädchen los, Cedric. Sie scheint für sich selbst sprechen zu können, also geben wir ihr die Möglichkeit, es auch zu tun."

Die Lakaien schienen die Worte ihres Herrn zu bedauern, doch sie ließen von Kathryn ab und traten gehorsam einen Schritt zurück.

"Wie heißen Sie?", fragte der hoch gewachsene Mann, "und was, in Teufels Namen, tun Sie in meinem Kutschkasten?"

Kathryn zuckte die Schultern und versuchte, den Gedanken daran zu verdrängen, welch jämmerliches Bild sie in ihrem zerknitterten, vor Schmutz starrenden Nachthemd und mit ihren wilden, zerzausten Locken bieten musste. Sie sagte ihre Lüge auf, die sie sich für einen Moment wie diesen zurechtgelegt hatte, erstaunt darüber, wie einfach die Worte über ihre Lippen kamen.

"Mein Name ist Kathryn Gray, und ich sage Ihnen, Sir, dass ich keine Bettlerin bin - und auch keine Diebin. Ich bin eine Dame vornehmer Herkunft, die lediglich in Schwierigkeiten geraten ist. Wenn Sie tatsächlich der Gentleman sind, der Sie zu sein scheinen, dann bete ich, dass Sie mir Ihre Hilfe zukommen lassen werden."

Seine schwarzen Augenbrauen zogen sich zusammen. Das letzte Licht des späten Nachmittags verlieh seinen Augen, die ebenfalls fast schwarz waren, einen silberfarbenen Schimmer. Er musterte sie eingehend von Kopf bis Fuß, jeden einzelnen Zentimeter ihrer schäbig aussehenden Gestalt, mit einem derart scharfen Blick, dass sie unwillkürlich die Arme hob und sie vor ihrer Brust kreuzte.

"Kommen Sie mit ins Haus. Wir können in meinem Arbeitszimmer weitersprechen."

Diese Reaktion überraschte sie, war sie doch von ihrem ungewaschenen, schmutzigen Haar bis hinab zu ihren kalten, bloßen Füßen völlig verdreckt und unansehnlich. Und, bei Gott, der faulige Geruch des Irrenhauses drang ihr aus jeder einzelnen Pore. Ohne die ungläubigen Blicke der Lakaien zu beachten, folgte sie ihm entschlossen in das Haus, vielmehr in das riesige Schloss, das im Laufe der Jahre stetig erweitert worden war. In der Mitte der Eingangshalle blieb sie stehen.

"Ich weiß Ihre Höflichkeit zu schätzen, Mylord, doch es gibt einen Gefallen, um den ich Sie bitten möchte."

"Sie sind mir noch immer einige Erklärungen schuldig, und dennoch bitten Sie mich um einen Gefallen? Wer immer Sie sein mögen, Sie nehmen jedenfalls kein Blatt vor den Mund. Wie lautet Ihr Wunsch?"

"Ein Bad, Mylord. Ich kann wohl kaum die Umstände meiner Situation schildern, wenn ich so voller Schmutz und unpassend gekleidet vor Ihnen stehe. Wenn Sie mir erlauben würden, ein Bad zu nehmen und mir ein paar Kleidungsstücke zur Verfügung stellen könnten, würden wir uns bestimmt beide sehr viel wohler fühlen."

Für einen Moment ließ er seinen Blick auf ihr ruhen. Er schien ihre Worte abzuwägen und über den Kontrast zwischen ihrer kultivierten Sprache und ihrem heruntergekommenen Äußeren nachzudenken. Kathryn sah ihn ebenfalls an und konnte nicht umhin, seine wohlgeformten Gesichtszüge und seine breitschultrige, schmalhüftige Gestalt zur Kenntnis zu nehmen. Was sie sah, war ein ausgesprochen gut aussehender Mann, der jedoch eine gewisse Härte ausstrahlte, eine Härte, die sie instinktiv veranlasste, auf der Hut zu sein.

"Nun gut, Miss Gray, Sie sollen Ihr Bad bekommen." Er wandte sich an einen Butler mit langer Nase, der nur einige Schritte von ihnen entfernt stand. "Rufen Sie Mrs. Pendergass, Reeves. Veranlassen Sie, dass sie sich um die junge Lady kümmert und sie dann wieder herunterbringt."

Er wandte sich erneut an Kathryn. "Ich erwarte Sie in meinem Arbeitszimmer." Seine dunklen Augen musterten sie scharf. "Und ich warne Sie, Miss Gray, sollte sich herausstellen, dass Ihre Geschichte gelogen ist, werde ich dafür sorgen, dass Sie sich wie ein Stück Abfall auf der Straße wiederfinden. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?"

Ein leichter Schauer durchrieselte sie. "Ja, Mylord. Durchaus verständlich." Er nickte und wandte sich zum Gehen. "Mylord?"

"Ja, Miss Gray", seufzte er ärgerlich.

"Ich fürchte, ich kenne Ihren Namen nicht."

Eine Augenbraue hob sich zu einem eleganten Schwung. "Lucien Raphael Montaine, fünfter Marquis of Litchfield, zu Ihren Diensten." Der Anflug eines spöttischen Lächelns spielte um seine Lippen. "Willkommen in Castle Running."

Er wandte sich um und entfernte sich. Dieses Mal hielt sie ihn nicht auf. Einige Sekunden später erschien Mrs. Pendergass, die Hauswirtschafterin, und brachte sie in ein elegantes Schlafzimmer im oberen Stockwerk. Ungeachtet des missbilligenden Blickes der drallen Hauswirtschafterin trat Kathryn hinter den Wandschirm und erleichterte sich mit einem tiefen Seufzer.

Anschließend trat sie ans Fenster, das den Blick auf den unter ihr liegenden Schlosshof freigab, und wartete, während ihr Bad vorbereitet wurde. Das Schloss war wunderschön, ein mehrere Jahrhunderte alter Bau mit zahlreichen Zinnen und einer größtenteils noch erhaltenen Außenmauer, die in früheren Zeiten als Burgfried gedient haben musste.

Das Gebäude selbst machte einen äußerst gepflegten Eindruck. Das Schlafzimmer, das man ihr zugewiesen hatte, war in Königsblau und Elfenbein gehalten und mit elegantem orientalischen Mobiliar ausgestattet. Der Marquis verfügte ganz offensichtlich über einen erlesenen Geschmack.

Plötzlich durchbrach die Stimme der Hauswirtschafterin ihre Gedanken.

"Ihr Bad ist vorbereitet. Ich weiß nicht, wer Sie sind oder wie Sie es angestellt haben, sich Seiner Lordschaft derart aufzudrängen, aber ich rate Ihnen, nicht zu versuchen, daraus irgendwelche Vorteile zu ziehen. Seine Mildtätigkeit rührt von seiner Höflichkeit her und keineswegs von Schwäche. Das sollten Sie sich besser merken."

Sie würde es sich merken, so viel stand fest. Ein Blick in jene harten, dunklen Augen genügte ihr, um sich vorstellen zu können, wie weit er von Schwäche entfernt war."An Ihrer Stelle würde ich nicht allzu lange bleiben", fuhr die Frau fort. "Seiner Lordschaft würde das nicht sehr gefallen." Und du willst ihn nicht wütend sehen, dachte Kathryn, behielt ihre Gedanken jedoch für sich.