Zart wie die Nacht

fühlte sich der Riemen erstickend eng an. Grace war ganz schwindelig von dem Mangel an Luft. Schweißperlen traten auf ihre Haut, und sie fröstelte bis ins Mark, obgleich es im Raum nicht kalt war.

Und dennoch blieb sie still und stumm, als wäre sie aus Stein.

Beklemmende Erinnerungsfetzen an Gewalt und Überwältigung trieben nach und nach durch die Übelkeit und die Benommenheit in ihr Bewusstsein. Chaos füllte ihren Kopf. Chaos und übermächtige, brennende Furcht.

Sie kämpfte ihre wachsende Panik nieder und zwang sich, durchzuatmen. Wo war sie? Ihrer Sicht beraubt, konnte sie nur wirre, vereinzelte Eindrücke sammeln. Kein Straßenlärm. Also befand sie sich auf dem Lande. Oder zumindest in einem ruhigen Stadtteil. Der Gestank von ungewaschenen Männern vermischte sich beißend mit einem Windhauch blütengeschwängerter Frühlingsluft.

Der erste Mann schnaubte zweifelnd. "Keine Dirne, die was auf sich gibt, würde in einem so hässlichen alten schwarzen Fetzen herumlaufen. Und sie trägt einen Ehering."

Sein Kumpan lachte hämisch. "Vielleicht ist sie noch nicht lange im Gewerbe, Filey. Vielleicht ist der Ring Teil ihrer Masche, genau wie ihr affiges Geplapper. Die feinen Pinkel im Cock and Crown mögen so was. Und wenn sie noch frisch ist, umso besser. Lord John hat gesagt, wir sollen unbedingt darauf achten, ihm eine nette saubere Dirne zu besorgen, nicht irgendeine abgehalfterte alte Schlampe."

Ungläubiges Entsetzen durchflutete Grace. Sie war eine Lady, ihren abgetragenen Kleidern und durchgelaufenen Schuhsohlen zum Trotz. Die Leute behandelten sie mit Respekt und Hochachtung. Kein Mann würde es wagen, der sittsamen Mrs. Paget Geld für ein flottes Schäferstündchen im Gebüsch anzubieten.

Doch wenn diese ungeschlachten Kerle sich die Mühe gemacht hatten, sie zu entführen, dann mussten sie mehr als eine kurze Vögelei im Schilde führen.

Hatten die beiden sie bereits während ihrer Ohnmacht geschändet?

O lieber Gott, ich könnte es nicht ertragen, wenn sie sich an mir vergangen hätten, während ich bewusstlos dalag.

Der schwere Stoff ihres Kleides schien sie in vertrauter Weise ganz zu bedecken. Es ließ sich natürlich nur schwer mit Gewissheit sagen, doch sie schien unversehrt zu sein. Bislang.

Doch was jetzt? Eine albtraumhafte Vision davon, wie diese Kerle wieder und wieder über sie herfielen, schoss ihr durch den Sinn. Augenblicklich stieg säuerliche Galle in ihrer Kehle hoch. Es kostete Grace all ihre Willenskraft, mucksmäuschenstill zu bleiben, obgleich sie mit jeder Faser ihres Wesens darauf brannte, zu schreien und zu kämpfen und sich zur Wehr zu setzen.

So wie sie gekämpft und sich zur Wehr gesetzt hatte, als die beiden sie in Bristol entführt hatten.

O ja, sie erinnerte sich jetzt wieder. An alles.

Cousin Vere hatte angeboten, sie aufzunehmen, um sie vor Not und Elend zu bewahren, doch dann hatte er sie nicht von der Postkutsche abgeholt. Nach stundenlangem Warten hatte Grace sich auf die Suche nach ihm gemacht, denn inzwischen war es dunkel geworden. Sie hatte ihren Cousin nicht gefunden. Stattdessen war sie diesen beiden Teufeln in Menschengestalt über den Weg gelaufen. Monks und Filey.

Sie waren unverfroren genug gewesen, sich vorzustellen.

Grace versuchte verzweifelt, sich an jene kurze, erschreckende Begegnung im Dunkeln zu erinnern. Sie hatte die beiden vierschrötigen Kerle nach dem Weg gefragt. Eingelullt von ihrem anheimelnden Yorkshire-Akzent hatte sie eingewilligt, sich von ihnen zurück zur Postkutschenstation begleiten zu lassen. Das unbekannte Straßengewirr des Hafenviertels hatte ihr solche Angst gemacht, dass ihr jede Hilfe willkommen war.

Dumm, dumm, dumm.

Sie hatten sich in einer schmalen dunklen Gasse auf sie gestürzt. Filey hatte sie festgehalten, während Monks ihr brutal Laudanum eingeflößt hatte. Fileys widerwärtiger Gestank hing ihr noch immer in der Nase. Und der ekelhafte Gestank wurde jetzt stärker, als der grobschlächtige Kerl näher kam.

"Nu ja, recht frisch sieht sie schon aus. Hübsch genug für den Geschmack des Marquis' ist sie auch. Aber ich finde immer noch nicht, dass sie aussieht wie eine Hure."

Monks schnaubte abfällig. "Egal, sie wird die Hure spielen, bis seine Lordschaft ihrer überdrüssig wird. Ich hoffe nur, dass sie den einen oder anderen Kniff kennt, um einen Mann zu beglücken. Sonst hat er sie schnell über."

"Wir hätten sie vögeln sollen, als wir die Gelegenheit dazu hatten." Fileys wehmütiges Bedauern drehte Grace den Magen um.