Früher sprach man von Oryktologie oder Petrefaktenkunde. Dann einigte man sich auf Paläontologie als Bezeichnung für die Wissenschaft der Lebewesen vergangener Erdzeitalter, die sich in Sedimentgesteinen als Fossilien finden lassen. Das griechische "palaiós" heißt "alt", Paläontologie ist also die Wissenschaft von dem alten Seienden.