Schild und Feder

gerade rechtzeitig zu dem Küchenfenster, um Wils durch die Öffnung schlüpfen zu sehen. Aja war bereits draußen, nicht mehr als ein Schatten, der an der Wand entlangglitt und durch das Schneegestöber langsam auf ihn zukam.

Morgan lächelte. Der Junge war so lautlos und geschmeidig wie eine Katze.

Robbi kam als Nächster, gefolgt von Jiang und York.

Wils war buchstäblich ein einarmiger Bandit, der seinen linken Arm eines Abends bei einer bewaffneten Auseinandersetzung in einer Gaststube im Alten Reich verloren hatte. Morgan hatte den Mann trotz seines Handicaps in seine Truppe aufgenommen, zum Teil deshalb, weil Wils mit seinem einen Arm schneller mit einer Flinte war als die meisten Leute mit zwei Armen, und auch deshalb, weil Wils ihn bei ihrer ersten Begegnung beinahe mit einer Gaunermethode reingelegt hätte, so raffiniert erdacht, dass Morgan zu dem Schluss gekommen war, dass es besser wäre, sich mit dem Mann zusammenzutun und ihn für sich arbeiten zu lassen, statt ihn gegen sich zu haben. Robbi, Wils' jüngerer Bruder und ebenfalls ein geschickter Dieb, folgte seinem älteren Bruder, wohin dieser auch immer ging.

Das dritte Mitglied der Gruppe, Jiang, war ein Typ berufsmäßiger Herumtreiber, manchmal in Morgans Truppe und manchmal auch nicht, je nachdem, in wessen Bett er gerade lag oder wer die Zeche zahlte und wie groß die Diebesbeute war, auf die Morgan es abgesehen hatte. War sie zu klein, war Jiang nicht interessiert. War sie zu groß, lehnte er ebenfalls ab, weil er die Risiken für zu hoch erachtete. Ihr derzeitiger Auftrag war die Ausnahme gewesen. Sie hatten einen saftigen Preis ausgehandelt, den sie zur Hälfte im Voraus kassiert hatten, bevor sie das Alte Reich verlassen hatten, um in die Berge des Mittleren Königreiches zu reisen, und außerdem war Sonnpur-Dzon keine Festung, in die einzudringen besonders schwierig und riskant gewesen wäre. Leicht reinzukommen, leicht wieder rauszukommen und leicht verdientes Geld, so hatte Jiangs vergnügtes Resümee des Unternehmens gelautet. Trotz des Wetters hatte er mit seiner Einschätzung bisher nicht allzu falsch gelegen.

Der letzte Mann stieg durch das Fenster und schlich lautlos an der Wand entlang. Riesig und ungeschlacht, war York ein Bandit bis ins Innerste, mit einem harten Gesicht und einem noch härteren Herzen. Er war zum Sterben verurteilt und wurde im halben Sonnensystem gesucht, und auf seinen Kopf war eine Belohnung ausgesetzt, die von Van dem Niederträchtigen gestiftet worden war, einem lunaren Kriegsherrn von üblem Ruf - Grund genug für Morgan, um York in seine Bande aufzunehmen. York hatte ein paar Mal Streit mit Vans Skraeling-Horden gehabt, Truppen von Tiermenschen, ebenso viehisch und brutal wie widerlich, und Morgan hatte sich gedacht, dass jeder, der es wagte, sich mit Van anzulegen, ein Gewinn für seine eigene Branche sein würde.

Morgan blickte zu seiner versammelten Bande hinüber. Jeder Einzelne von ihnen war ihm gegenüber so loyal, wie er nur sein konnte, was oft nicht viel war, abgesehen von Aja. Der Junge hätte kein treuerer Gefährte sein können, selbst wenn Morgan ihn persönlich gezeugt hätte. Ein dicker Schopf roter Haare, gewöhnlich verstrubbelt und in alle Richtungen abstehend, umrahmte ein schelmisches Gesicht, das harmlos und naiv gewirkt hätte, wäre nicht das freche, spitzbübische Grinsen gewesen und die wachen grünen Augen, die weitaus mehr sahen, als ihnen entging. Aja hatte nur wenig von einem Kind an sich, abgesehen von seiner grässlichen Neugier und seinen siebzehn Lebensjahren. Er war mehr als nur ein Junge, so viel stand fest, aber noch weit davon entfernt, erwachsen zu sein. Ein Flüchtling aus den großen Wüsten des Erdballs, war er seit dem Tag, als er in Pan-shei angekommen war, mit Morgan zusammen.

Der Junge tauchte neben ihm aus der Dunkelheit auf, eine schlanke Gestalt, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, sein Gesicht durch breite, dunkle Farbstreifen getarnt. "Scheißwetter, Mylord", murmelte er und hauchte auf seine kalten Hände.

"Ja, weiß Gott", erwiderte Morgan und beobachtete, wie sein Hauptmann den Hof und die hohe Mauer taxierte, während sein Blick von einem möglichen Standort zum nächsten schweifte. Aja war der Einzige, der ihn jemals Mylord nannte, ein Titel, den der Junge ihm nur in einer Nacht entlockt haben konnte, als er ziemlich betrunken gewesen war. Für gewöhnlich versuchte Morgan die Vergangenheit zu vergessen. Er gestattete sich nicht, darüber nachzudenken, denn im Grübeln lag die Definition der Hoffnungslosigkeit. Er konnte nicht mehr zurückgehen. Er sprach niemals über die Vergangenheit, zu niemandem.

Und dennoch wollte ihn die Vergangenheit nicht loslassen. Er war mit jedem Atemzug, den er tat, an sie gefesselt. Sie schlich sich an ihn heran in dem Niemandsland zwischen Schlaf und Traum. Sie brach mit den Gerüchen und Geräuschen eines Marktplatzes über ihn herein. In manchen Nächten schreckte er zitternd und in kalten Schweiß gebadet aus dem Schlaf hoch, wenn er im Traum wieder einmal durch das Zeit-Wehr gestürzt war, sein Magen vor panischer Angst zu einem harten Knoten zusammengezogen. Wurmnächte, so nannte er sie. Dann pflegte er zu trinken, um in den Illusionen des carillionischen Weins gnädiges Vergessen und einen letzten Überrest von Heimat zu finden. Aja hätte alles aus ihm herausholen können, wenn er ihn in einer Wurmnacht ausgefragt hätte.

"Robbi, dort drüben auf die Mauer mit den Seilen", sagte der Junge und zeigte auf eine Zinne südlich der steinernen Drachen. "Wils, du postierst dich neben dem Tempeleingang. Jiang hält mit Wils zusammen Wache. York bleibt hier, um uns zu decken."

"In Ordnung", sagte Morgan, der die Positionen bereits ausgekundschaftet hatte, sobald er entdeckt hatte, dass der Schacht des Hypokaustums unterhalb der Küche ins Freie führte.

"Was haben sie denn alles in dem Schrein?", wollte Aja wissen.

"Ein paar vorsintflutliche elektronische Stolperdrähte und als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme eine Kraftfeldabschirmung auf einer Platte -"

"Gut", unterbrach ihn der Junge, während sich sein Mund zu einem schnellen Lächeln verzog. "Und die Alarmanlage?"

"Eine Reihe von farbsynchronisierten Lichtern an der Säule, auf der die Statue steht."

Auf diese detaillierte Antwort folgte ein Moment des Schweigens, dann fragte Aja: "So ähnlich wie das, was wir auf Mercury Island gesehen haben?"

"Ja, ziemlich genau so", erwiderte Morgan in unverbindlichem Ton. Er glaubte, einen leise gemurmelten Fluch zu hören, oder vielleicht war es ja auch nur der Wind.

Das Ding auf Mercury Island hatten sie vor vier Monaten gedreht, und trotz Ajas flinker, unglaublich geschickter Finger und seines wachen Verstandes war die Alarmanlage losgegangen, und sie wären um ein Haar geschnappt worden. Es war die heikelste Sache gewesen, die sie jemals erlebt hatten, und sowohl er als auch Aja hatten dabei geringfügige Verletzungen erlitten. Bei allem, was bei einem Einbruch sonst noch schief gehen konnte, war es die Aufgabe des Spezialisten für Feinarbeit, wenigstens die nahe liegendsten Katastrophen zu verhindern.

"Die Verschlüsse an den Schächten des Hypokaustums waren carillionische Pfuscharbeit. Vielleicht trifft das ja auch auf die Alarmanlage zu", meinte der Junge, sein Ton ebenso unverbindlich wie Morgans.

"Vielleicht", erwiderte Morgan.

"Also, ich kann auf noch so 'ne beschissene Katastrophe wie die auf Mercury Island gut und gerne verzichten", warf York ein, als er sich aus dem Schatten der Wand löste und jedem von ihnen ein Spezialmundstück gab. Morgan legte sich das murmelgroße Stück Weichplastik auf die Backenzähne, schloss den Mund und zählte bis vier.

"Beschissene Katastrophen gehören doch zu deinem Standard-Repertoire, York", konterte Aja, bevor er auf sein eigenes Mundstück biss. Mit geschlossenen Zähnen grinste er York auf seine typische Art an, ohne sich von der Klage des älteren Mannes aus der Ruhe bringen zu lassen. York rechnete immer mit dem Schlimmsten, und Aja ging immer von den günstigsten Umständen aus. Morgan fand, dass die beiden gut zusammenpassten.

"Drehen wir das Ding nun oder nicht?", wollte Jiang wissen, und Morgan hörte ihn halb durch den Sturm und halb durch das Mundstück.

Er blickte abermals in den menschenleeren Hof hinunter. Sie würden die Sache durchziehen, jawohl. Zwei Wochen lang unter Mönchen zu leben und in einer Kutte herumzulaufen war für ihn so ziemlich die Grenze des Erträglichen, und sich zwei Wochen lang denken zu hören, ging sogar noch weit über diese Grenze hinaus. Das Kloster ging ihm allmählich auf die Nerven. Zu viel Beten war ein Teil des Problems. Er hatte es schon lange aufgegeben, Gebete zu sprechen. Was ihn sonst noch an dem Ort beunruhigte, konnte er nicht genau sagen, aber etwas machte ihm zu schaffen, quälte ihn, wühlte Dinge in ihm auf, an die man besser nicht gerührt hätte, und er wollte so schnell wie möglich wieder von hier fort. Mit Handzeichen und ein paar knappen Befehlen verteilte er seine Männer und wies York an, hinter ihm zu bleiben.

Einer nach dem anderen verschwanden die Banditen die Leiter hinunter und verschmolzen mit der Nacht und dem Sturm. Als die fünf in verschiedene Richtungen davonrannten, blieben sie durch ihre Mundstücke in Sprechverbindung. Wie so viele der Waffen und Hightech-Ausrüstungsgegenstände, die sie benutzten, waren auch die Mundstücke nicht gerade billig, aber Morgan war inzwischen über den Punkt hinaus, wo er und Aja ihre Ausfallzeit mit dem Versuch hatten verbringen müssen, sperrigere und weniger zuverlässige Alternativen zusammenzuschustern.

Der Schneesturm förderte ihr Vorhaben, denn er sorgte dafür, dass sich kein umherwandernder Mönch nach draußen verirrte. Die Lufttemperatur war schließlich unter den Gefrierpunkt gesunken, und die Kälte des Windes hatte zweistellige Minusgrade erreicht.

Die Zukunft, so hatte Morgan entdeckt, hatte auch einen gewissen Luxus zu bieten, speziell in punkto Fußbekleidung. Seine Stiefel waren weich und warm, mit vier Zentimeter dicken Sohlen, die jeden Schritt dämpften und ihm zugleich eine bessere Trittsicherheit verschafften, als er sie jemals in Lederschuhen gehabt hatte. Aber es war ein weiter Weg gewesen, um an ein gutes Paar Stiefel zu kommen. Ein verdammt weiter Weg.

Er und Aja überprüften ein letztes Mal die Position der Männer, bevor sie den Vorhang vor dem Tempeleingang beiseite schoben und in den Raum schlüpften. Dann blieben beide wie angewurzelt stehen. Der Raum war in pechschwarze Finsternis getaucht, abgesehen von dem bläulichen Lichtschimmer des Kraftfelds um die Statue herum und der niedrigen Barriere aus Lichtern, die die Alarmanlage beleuchteten.

Aja schob sich eine Nachtsichtblende über die Augen - und erstarrte zu vollkommener Reglosigkeit.

"Wahnsinn!", flüsterte er durch das Mundstück, während er geistesabwesend die kleine lederne Tasche an seinem Gürtel berührte, die er immer bei sich trug. Morgan setzte seine eigene Nachtsichtbrille auf.

Große vergoldete Statuen von Dämonen-Wächtern ragten auf beiden Seiten auf, durch das grüne Licht der Nachtsichtgeräte in der Dunkelheit sichtbar geworden. Riesige Ungeheuer aller Arten säumten die Wände, maßen gut und gerne viereinhalb Meter vom Boden bis zur Decke: Tiger-Dämonen und Löwen, die Mäuler in lautlosem Gebrüll aufgerissen, menschenähnliche Figuren mit Stierköpfen und Leoparden-Ghuls. Morgan hatte die stummen Wächter das erste Mal bei Tageslicht gesehen, ihre langen Fangzähne im Sonnenschein glitzernd, ihre glänzenden Augen täuschend lebendig. Der Schutz der Dunkelheit tat nichts, um die scheußlichen Fratzen der Dämonen oder ihre unheimliche Wachsamkeit abzuschwächen. Der Altar stand zwischen zwei großen Drachen, der eine aus grünem Stein gemeißelt, der andere aus rotem, und vor dem Ganzen war ein Gitter aus dicken Metallstangen angebracht.

Morgan blickte Aja an, machte ihm ein Zeichen anzufangen, und nach einem winzigen Moment des Zögerns machte sich sein Hauptmann an die Arbeit.

"Vorsicht, beweg dich nicht nach links", sagte der Junge, als er in die Hocke ging, um den ersten Stolperdraht unbrauchbar zu machen. "In Ordnung, geh weiter."

Aja schnitt noch zwei weitere Stolperdrähte durch, bevor sie die Platte mit dem elektromagnetischen Sicherheitsfeld erreichten. Die Platte war in den Fußboden eingelassen, Teil des Kreises, der um die Säule mit der Drachenstatue in den Boden eingeritzt war. Das Kraftfeld selbst ragte aus den zahllosen Durchlassöffnungen auf, die in den Kreis gebohrt waren, und erzeugte einen durchsichtigen blauen Schutzzylinder um die Statue herum. Selbst aus einiger Entfernung konnte Morgan die geballte Energie fühlen, die durch das blaue Licht pulsierte. Der Junge stand nahe an der Platte und zog einen geschmeidigen metallischen Handschuh aus seinem Gürtel. Als er ihn übergestreift hatte, streckte er seine behandschuhte Hand aus und berührte vorsichtig das Kraftfeld. Licht schoss in hellen Strahlen seinen Arm hinauf, umrahmte seinen Oberkörper. Funken stoben knisternd von seinen Fingerspitzen auf. Ein Windstoß fegte durch die Tür, hob und zerzauste das Haar des Jungen, und für einen Moment verharrte er dort, Herrscher der Elemente.

Es kam Magie so nahe, wie Morgan jemals wieder an Magie heranzukommen hoffte, was Aja alles mit einem Binärcode und einem wellenlängenempfindlichen Handschuh anstellen konnte. Der Junge kniete vor der Platte, sorgsam darum bemüht, nicht seinen Kontakt mit dem Kraftfeld zu unterbrechen, während seine Finger Linien aus blauem Feuer über die gesamte Länge des Zylinders zogen. Ziffern blitzten auf der Platte auf, Reihen von Nullen und Einsen, die rot auf den grünen Linsen von Ajas Nachtsichtbrille reflektierten. Er betätigte die Tasten mit der linken Hand, während er mit den behandschuhten Fingerspitzen seiner rechten den Code las.

Jeder auch nur halbwegs fähige Tüftler konnte einen Code lesen, einen Code ersinnen und sogar einen Code knacken, wenn er genug Zeit dazu hatte, aber kein Tüftler konnte es durch ein aktives Feld hindurch tun. Mehr als nur ein paar Männer waren regelrecht gebraten worden, als sie das versucht hatten. Ajas Berührung war unendlich leicht, fast übersinnlich. Dass er über die Oberfläche eines Kraftfeldes streichen konnte, während er die Anzeigen auf einer Tafel entschlüsselte, machte ihn selbst unter denjenigen mit ähnlichen Talenten zu etwas Außergewöhnlichem.Ja, dachte Morgan, der Junge ist wirklich außergewöhnlich, vielleicht auch ein bisschen mit seherischen Fähigkeiten begabt. Es war nicht nur Ajas besonderes Talent für Feinarbeit, das Morgan auf diesen Gedanken brachte; der Junge ließ noch andere Anzeichen erkennen. Morgan hatte oft über Ajas Eltern nachgedacht - einer von ihnen musste dem Jungen dieses feuerrote Haar vererbt haben -, und darüber, was mit ihnen passiert war.