Die Bindungstheorie nach John Bowlby postuliert den lebenslangen Einfluss früher Erfahrungen mit besonders signifikanten Bezugspersonen (sogenannte Bindungspersonen) auf die befriedigende Gestaltung außerfamiliärer enger Beziehungen, die Fähigkeit zur adaptiven Emotionsregulation und realitätsgerechten Problemlösung, die Belastungsresistenz und das allgemeine seelische Wohlbefinden. Dabei begünstigt ein feinfühliges unterstützendes Eingehen der Bindungsperson auf die Bedürfnissen des Kindes nach Nähe und Schutz eine sogenannte sichere (im Gegensatz zu unsicherer) Bindungsorganisation: Diese schlägt sich unter anderem in einem nichtdefensiven Umgang mit negativen Gefühlen, einem grundsätzlichen Vertrauen in die Umwelt wie in die eigenen Fähigkeiten und einer flexiblen Bindungs-Explorations-Balance nieder.
Bindungsorganisation wird im (Klein-)Kindalter im wesentlichen durch Verhaltensbeobachtung, im Jugend- und Erwachsenenalter durch Analyse sogenannter Innerer Arbeitsmodelle erfasst, d.h. generalisierte Abstraktionen von Bindungserfahrungen, die Gedanken, Gefühle, Verhalten und Erinnerungen bezüglich Bindung steuern. Diese so genannten Bindungsrepräsentation weist, so die Bindungstheorie, eine gewisse Kontinuität zur Kindheit auf. Anhand einer norddeutschen Längsschnittstudie ("Bielefelder Längsschnitt", Grossmann und Grossmann) sollte diese Hypothese überprüft werden.
Die Bindungsrepräsentation der 38 Probanden, operationalisiert durch das Adult Attachment Interview, wurde zu längsschnittlichen Daten in Beziehung gesetzt, die folgende Aspekte der Bindungsorganisation umfassen: Bindungsrepräsentation von der mittleren Kindheit bis zum Erwachsenenalter; adaptives und wirklichkeitsbezogenes Fühlen, Handeln und Kommunizieren von der mittleren Kindheit zum Jugendalter; Bindungsverhalten vom Kleinkind- zum Jugendalter; elterliches Fürsorgeverhalten ab dem ersten Lebensjahr sowie bindungsbezogene Risikofaktoren wie eine Trennung oder schwere Erkrankung der Eltern.
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