Die Fahrt der Beagle

für jede Vegetation untauglich gemacht. Das Land erhebt sich in aufeinander folgenden Stufen Tafelland, durchsetzt von eini­gen abgestutzten konischen Hügeln, und der Horizont wird von ei­ner unregelmäßigen Kette erhabenerer Berge eingefasst. Die Land­schaft ist, durch die diesige Atmosphäre dieses Klimas betrachtet, von hohem Reiz, wenn denn ein Mensch, der frisch von See kommt und der soeben zum ersten Mal durch einen Kokosnusshain spaziert ist, überhaupt etwas anderes als sein eigenes Glück beurteilen kann. Das Eiland würde allgemein wohl als recht reizlos angesehen, doch für jemand, der lediglich an eine englische Landschaft gewöhnt ist, besitzt die neuartige Ansicht eines gänzlich unfruchtbaren Landes eine Erhabenheit, die mehr Vegetation verderben könnte. Kaum ein grünes Blatt lässt sich über weite Flächen der Lavafelder entdecken; dennoch verstehen es Ziegenherden wie auch einige Kühe, sich am Leben zu halten. Es regnet sehr selten, doch während einer kurzen Periode im Jahr gießt es in Strömen, und unmittelbar darauf sprießt aus jedem Spalt eine leichte Vegetation. Diese verdorrt schnell, und von solchem natürlich gebildeten Heu ernähren sich die Tiere. Als die Insel entdeckt wurde, war die unmittelbare Umgebung von Por­to Praya mit Bäumen bestanden, deren rücksichtslose Zerstörung hier wie auf St. Helena und auch auf manchen der Kanarischen In­seln zu einer nahezu vollständigen Unfruchtbarkeit geführt hat. Die breiten, flachen Täler, wovon viele nur während weniger Tage in der Saison als Wasserlauf dienen, sind mit Buschwerk aus blattlosen Sträuchern bedeckt. Nur wenige Lebewesen bewohnen diese Täler. Der häufigste Vogel ist ein Eisvogel (Alcedo iagoensis), der zahm auf den Zweigen der Rizinusölpflanze hockt und sich von dort auf Heuschrecken und Eidechsen stürzt. Er trägt ein buntes Gefieder, das aber nicht so schön ist wie das der europäischen Art: In Flug, Gebaren und seinem Lebensraum, welcher gemeinhin das trockens­te Tal ist, bestehen ebenfalls große Unterschiede.

Einmal ritten zwei der Offiziere und ich nach Ribeira Grande, einem Dorf wenige Meilen östlich von Porto Praya. Bis wir das Tal von St. Martin erreichten, bot das Land sein übliches mattbraunes Erscheinungsbild; dort jedoch bringt ein sehr kleines Wasserrinnsal einen höchst erfrischenden Rand üppiger Vegetation hervor. Im Lau­fe einer Stunde gelangten wir nach Ribeira Grande, wo uns der AnbIick einer großen Festungsruine und einer Kathedrale überraschte. Diese kleine Stadt war, bevor ihr Hafen verlandete, der Hauptort der Insel; heute bietet sie ein melancholisches, aber sehr pittoreskes Erscheinungsbild. Nachdem wir uns als Führer eines schwarzen Padre und als Dolmetscher eines Spaniers versichert hatten, der im Spanischen Unabhängigkeitskrieg gedient hatte, besuchten wir eine Ansammlung von Gebäuden, deren bedeutendstes eine alte Kirche war. Hier sind die Gouverneure und Oberbefehlshaber der Inseln begraben. Manche Grabsteine waren mit Daten aus dem sechzehn­ten Jahrhundert versehen. Die heraldischen Verzierungen waren das Einzige an diesem abgeschiedenen Ort, das uns an Europa erin­nerte. Die Kirche oder Kapelle bildete eine Seite eines Vierecks, in dessen Mitte eine große Gruppe Bananenbäume wuchs. An einer weiteren Seite war ein Spital, das ungefähr ein Dutzend erbärmlich aussehender Insassen beherbergte.

Wir kehrten zurück zur Vênda, um das Abendessen einzuneh­men. Eine beträchtliche Zahl von Männern, Frauen und Kindern, allesamt schwarz wie Pech, versammelten sich, um uns dabei zuzusehen. Unsere Gefährten waren außerordentlich lustig, und alles, was wir sagten oder taten, wurde von ihrem herzlichen Gelächter begleitet. Bevor wir die Stadt verließen, besichtigten wir noch die Kathedrale. Sie wirkt nicht so prachtvoll wie die kleinere Kirche, rühmt sich aber einer kleinen Orgel, die wunderliche, unharmo­nische Schreie ausstieß. Wir überreichten dem schwarzen Priester ein paar Shilling, und der Spanier sagte, ihm den Kopf tätschelnd, mit beträchtlicher Freimütigkeit, er finde, seine Farbe bilde keinen großen Unterschied. Sodann kehrten wir, so schnell es unsere Ponys zuließen, nach Porto Praya zurück.

Ein andermal ritten wir zu dem kleinen Dorf St. Domingo, das nahe dem Mittelpunkt der Insel gelegen war. Auf einer kleinen Ebe­ne, die wir überquerten, wuchsen ein paar verkümmerte Akazien; ihre Spitzen waren von dem steten Passat auf eigentümliche Weise gebeugt worden – einige sogar im rechten Winkel zum Stamm. Die Richtung der Zweige zeigte exakt nach Nordnordost und Südsüd­west, wodurch diese natürlichen Wetterfahnen die vorherrschende Richtung der Gewalt des Passats anzeigen. Unser Fortkommen hat­te auf dem kargen Erdreich so wenig Eindruck hinterlassen, dass wir hier unseren Weg verfehlten und jenen nach Fuentes nahmen. Das merkten wir erst, als wir dort anlangten, und danach waren wir froh über unseren Irrtum. Fuentes ist ein hübsches Dorf mit einem klei­nen Bach, und alles schien gut zu gedeihen, freilich bis auf das, was dies doch am ehesten sollte – seine Einwohnerschaft. Die schwarzen Kinder, vollkommen nackt, boten einen ganz elenden Anblick; sie trugen Bündel Feuerholz, halb so groß wie der eigene Körper.

Bei Fuentes sahen wir eine große Schar Perlhühner – wohl fünf­zig bis sechzig an der Zahl. Sie waren äußerst misstrauisch, sodass wir uns ihnen nicht nähern konnten. Sie mieden uns gleich Rebhüh­nern an einem Regentag im September; sie liefen mit hochgerecktem Kopf dahin, und ging man ihnen nach, flatterten sie gleich los.

Die Szenerie von St. Domingo ist, anders als das überwiegend düstere Gepräge der übrigen Insel, von einer gänzlich unerwarteten Schönheit. Das Dorf liegt in einer Talsohle und ist umgrenzt von hohen, zerklüfteten Wänden geschichteter Lava. Die schwarzen Felsbrocken stellen einen ganz auffallenden Kontrast zu der leuch­tend grünen Vegetation dar, welche den Ufern eines kleinen, klaren Wasserlaufs folgt. Es war gerade ein großer Festtag, und das Dorf war voller Menschen. Auf unserer Rückkehr überholten wir eine Gruppe von ungefähr zwanzig jungen schwarzen Mädchen, die in ausgezeichnetem Geschmack gekleidet waren; ihre schwarze Haut und das schneeweiße Leinen kontrastierten mit ihren bunten Turba­nen und breiten Umhängetüchern. Als wir näher kamen, drehten sie sich alle unvermittelt um, bedeckten den Pfad mit ihren Tüchern und sungen mit tiefer Inbrunst ein wildes Lied, wobei sie mit den Hän­den den Takt auf den Beinen schlugen. Wir warfen ihnen ein paar Vintéms zu, die mit kreischendem Lachen angenommen wurden, und als wir weiterzogen, verdoppelten sie den Lärm ihres Lieds.

A n einem Morgen war der Blick ungewöhnlich klar; die fer­nen Berge wurden mit den schärfsten Konturen auf eine schwere Wand dunkelblauer Wolken projiziert. Dem Augenschein folgend wie auch ähnlichen Fällen in England nahm ich an, die Luft sei mit Feuchtigkeit gesättigt. Dann aber stellte sich das genaue Gegenteil heraus. Das Hygrometer zeigte einen Unterschied von 16,4° zwi­schen der Lufttemperatur und dem Punkt, an dem sich Tau absetzte. Dieser Unterschied betrug nahezu das Doppelte dessen, was ich an den vorangegangenen Morgen beobachtet hatte. Dieser ungewöhn­liche Grad an atmosphärischer Trockenheit wurde von fortgesetz­ten Blitzen begleitet. Ist es nicht ungewöhnlich, bei einer solchen Wetterlage ein derart bemerkenswertes Maß an Lufttransparenz anzutreffen?

Im Allgemeinen ist die Atmosphäre diesig, was durch das Herab­sinken von äußerst feinem Staub verursacht wird, der auch die astronomischen Instrumente leicht beschädigt hatte. Am Morgen, bevor wir vor Porto Praya ankerten, sammelte ich ein kleines Päckchen dieses braun gefärbten feinen Staubes, der offenbar von der Gaze der Wetterfahne an der Mastspitze aus dem Wind gefiltert worden war. Auch hatte mir Mr. Lyell vier Päckchen Staub gegeben, der ei­nige hundert Meilen nördlich dieser Inseln auf ein Fahrzeug gefallen war. Professor Ehrenberg' hat ermittelt, dass dieser Staub zu großen Teilen aus Infusorien mit kieselhaltigen Schilden und aus kieselhal­tigem Pflanzengewebe besteht. In den fünf Päckchen, die ich ihm schickte, hat er nicht weniger als siebenundsechzig verschiedene organische Formen bestimmt! Die Infusorien sind, mit Ausnahme zweier im Meer lebender Spezies, allesamt Süßwasserbewohner. Ich habe nicht weniger als fünfzehn Berichte gefunden, wonach Staub auf Fahrzeuge weit draußen auf dem Atlantik gefallen ist. Aufgrund der Windrichtung, wenn er jeweils gefallen ist, und danach, dass er immer nur in den Monaten gefallen ist, wenn der Hamattan, wie man weiß, Staubwolken weit in die Atmosphäre hinauf trägt, kön­nen wir schließen, dass alles aus Afrika kommt. Allerdings ist es ganz eigentümlich, dass Professor Ehrenberg, obgleich er zahlreiche auf Afrika beschränkte Arten von Infusorien kennt, keine davon in dem Staub fand, den ich ihm geschickt habe: Vielmehr fand er darin zwei Arten, die ihm bis dato nur als in Südamerika lebend bekannt waren.



© Fischer Verlag



Übersetzung: Eike Schönfeld