Die Frau, die sich verlor

Seitenflügel und steil abfallendem Dach wegen des Schnees. Eine offene Veranda umgab es, die nach modernen Vorstellungen von Komfort zu eng war. Sie stützte sich auf die überladenen, zerbrechlichen Säulen jener Epoche, in der jedes ehrliche Stück Holz auf der Drehbank zu einer Scheußlichkeit mißhandelt wurde. Ohne seine Kletterpflanzen und seine Büsche wäre das Haus wohl ziemlich häßlich gewesen. Es stand dicht am Rand eines schönen Pappelwäldchens, das es schützend umfing und sich dahinter den ganzen Hang hinabzog. Auf der Anhöhe vor dem aufragenden Gehölz war es das erste, was man erblickte, wenn man mit der Bahn in Sweet Water einfuhr, und das letzte, was man sah, wenn man abfuhr.

Um sich Captain Forresters Besitz zu nähern, mußte man zunächst einen breiten sandigen Bach überqueren, der am Ostrand der Stadt entlangfloß. Hatte man den Steg oder die Furt hinter sich gebracht, betrat man den pappelgesäumten Privatweg des Captains, zu dessen beiden Seiten sich weite Wiesen erstreckten. Unmittelbar am Fuße des Hügels, auf dem das Haus stand, überquerte man auf der soliden Holzbrücke einen zweiten Bach. Dieser Wasserlauf zog schlichte Schlaufen und Windungen durch die weiten Wiesen, die halb Weideland, halb Sumpfgebiet waren. Jeder andere, nur Captain Forrester nicht, hätte das tiefere Land trockengelegt und daraus ertragreiche Felder gemacht. Aber er hatte vor langer Zeit diesen Ort ausgewählt, weil er ihn schön fand, und es gefiel ihm nun einmal, wie sich der Bach durch seine Wiesen wand, mit Minze und Schachtelhalm und flimmernden Weiden an den Ufern. Für jene Zeiten war er vermögend, und er hatte keine Kinder. Er konnte sich seine Launen erlauben.

Wenn der Captain Freunde aus Omaha oder Denver in seinem Zweispänner von der Bahnstation abholte, freute es ihn, wie diese Herren sein prachtvolles Vieh bewunderten, das zu beiden Seiten des Weges auf seinen Weiden graste. Und wenn sie die Hügelkuppe erreichten, freute es ihn zu sehen, wie Männer, die älter waren als er, gewandt zu Boden sprangen und die Vorderstufen hinaufliefen, wenn Mrs. Forrester zu ihrer Begrüßung auf die Veranda trat. Selbst der härteste und kälteste seiner Freunde, ein schmalgesichtiger Bankier aus Lincoln, wurde lebendig, wenn er ihre Hand nahm, versuchte der heiteren Herausforderung in ihren Augen zu begegnen und ihre witzige Begrüßung schlagfertig zu erwidern.

Stets war sie da, vor der Haustür, um ihre Gäste willkommen zu heißen, deren Nahen Hufschlag und Räderrollen von der Holzbrücke her angekündigt hatten. Wenn sie gerade in der Küche stand und ihrer böhmischen Köchin half, kam sie in der Schürze heraus und schwenkte einen butterbeschmierten Eisenlöffel oder drohte dem Neuankömmling mit kirschsaftgefärbten Fingern. Nie hielt sie sich damit auf, eine Locke hochzustecken. Sie wirkte selbst im Hauskleid reizvoll, und das wußte sie. Es war schon vorgekommen, daß sie im Morgenmantel, die Bürste in der Hand und das lange schwarze Haar aufgelöst um die Schultern, an die Tür stürzte, um Cyrus Dalzell zu begrüßen, den Vorsitzenden der Colorado & Utah, und noch nie hatte sich der hohe Herr so geschmeichelt gefühlt. In seinen Augen und in den Augen der anderen Bewunderer mittleren Alters, die dort verkehrten, war alles "lady-like", was Mrs. Forrester tat, weil sie es tat. Die Männer konnten sie sich in keiner Kleidung oder Lage vorstellen, in der sie nicht bezaubernd gewesen wäre. Captain Forrester selbst, ein Mann von wenig Worten, hatte Richter Pommeroy erzählt, nie sei sie ihm reizvoller erschienen als an dem Tag, da der neue Stier sie über die Weide jagte. Sie hatte nicht mehr an den Stier gedacht und war auf die Wiese gegangen, um Wildblumen zu pflücken. Er hörte sie schreien, und als er keuchend den Hügel hinunterlief, flitzte sie wie ein Hase am Rand der Marsch entlang, außer sich vor Lachen und stur den feuerroten Sonnenschirm festhaltend, der den ganzen Arger verursacht hatte.

Mrs. Forrester war fünfundzwanzig Jahre jünger als ihr Mann, und sie war seine zweite Frau. Er hatte sie in Kalifornien geheiratet und als Jungvermählte nach Sweet Water gebracht. Sie nannten den Besitz sogar damals ihr Zuhause, als sie jedes Jahr nur wenige Monate dort zubrachten.