Eisnacht

Er warfeinen letzten Blick in das leere, flache Grab, hob dann die Schaufel zu seinenFüßen auf und trat einen Schritt zurück. Dabei bemerkte er die dunklenAbdrücke, die seine Stiefel in der weißen Decke aus Hagelkörnern hinterließen.Das war nicht weiter schlimm. Wenn die Meteorologen Recht behielten, wären dieStiefelspuren bald von tiefem Schnee oder Eisregen bedeckt. Und wenn der Bodenwieder taute, würden die Abdrücke im Schlamm versinken.

Jedenfallshielt er nicht an, um sie zu verwischen. Er musste ins Tal hinunter. Sofort.

Den Wagenhatte er ein paar hundert Meter vom Gipfel und dem provisorischen Friedhofentfernt auf der Straße abgestellt. Folglich ging es zwar bergab, doch ermusste sich mühsam durch den dichten Wald schlagen. Das dichte Unterholz verhinderte,dass der Boden schlüpfrig wurde, aber das Terrain war uneben und gefährlich,vor allem weil ihm der Hagel ins Gesicht prasselte und ihm die Sicht nahm.Obwohl er es eilig hatte, war er gezwungen, jeden Schritt mit Bedacht zusetzen, um einen Fehltritt zu vermeiden.

DerWetterbericht hatte diesen Sturm seit Tagen vorhergesagt. Es handelte sich umein Zusammentreffen mehrerer Wetterfronten, die zusammengenommen das Potenzialhatten, einen der schlimmsten Schneestürme in der jüngeren Geschichte zu bilden.Der Bevölkerung im mutmaßlich betroffenen Gebiet wurde geraten,Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, sich mit Proviant einzudecken und alleunnötigen Reisen zu unterlassen. Nur ein Irrer hätte sich heute auf den Berggewagt. Oder jemand, der etwas zu erledigen hatte, was keinen Aufschub duldete.

Wie Tierney.

Der kalteNieselregen, der am frühen Nachmittag eingesetzt hatte, war inzwischen in einenmit Hagel vermischten Eisregen übergegangen. Die Körner brannten wie Schrot aufseinen Wangen, während er sich durchs Dickicht schlug. Er zog die Schulternhoch und klappte den Mantelkragen nach oben, damit er die Ohren bedeckte, dievor Kälte schon taub waren.

DieWindgeschwindigkeit hatte merklich zugenommen. Die von wütenden Böen geprügeltenBäume schlugen die nackten Äste gegeneinander wie Trommelstöcke. Der Windzerrte die Nadeln von den Nadelbäumen und peitschte sie durch die Luft.

Eine bliebwie ein Dartpfeil in seiner Wange stecken.

Fünfunddreißig Stundenkilometer aus nordwestlicher Richtung, dachteer mit jenem Teil seines Gehirns, der automatisch den Zustand seiner Umgebungregistrierte. Er wusste solche Dinge - Windgeschwindigkeit, Zeit, Temperatur,Richtung - instinktiv, als hätte er in seinem Körper eine Wetterstation, eineUhr, ein Thermometer und ein GPS, die sein Unterbewusstsein unablässig mitsachdienlichen Informationen fütterten.

Es wareine angeborene Gabe, die er zur Kunst verfeinert hatte, indem er sich als Erwachsenerviel draußen aufgehalten hatte. Er musste diese ständig wechselnden Umweltdatennicht bewusst abrufen, trotzdem verließ er sich oft auf seine Fähigkeit, imNotfall sofort darauf zurückgreifen zu können.

Jetzt zumBeispiel verließ er sich darauf, denn es wäre ungut, auf dem Gipfel des Cleary Peak erwischt zu werden -dem zweithöchsten Berg in North Carolina nach dem Mount Mitchell -, während ersich mit einer Schaufel in der Hand im Laufschritt von vier alten Gräbern undeinem frisch ausgehobenen entfernte.

Dieörtliche Polizei war nicht gerade berühmt für ihre hartnäckigen Ermittlungenund ihre phänomenale Aufklärungsquote. Im Gegenteil, das örtliche PoliceDepartment war ein Witz. Der Chief war ein Großstadtdetective auf dem absteigenden Ast, den man ausseinem früheren Department rausgeworfen hatte.

Chief Dutch Burton führte eineRiege unfähiger Kleinstadtpolizisten - Dorfdeppen in geschniegelten Uniformenund mit funkelnden Polizeimarken -, die schon fast überfordert gewesen waren,den Sprayer zu fangen, der die Müllcontainer hinter der Texaco-Tankstellemit Obszönitäten besprüht hatte.

Jetztkonzentrierten sie sich auf die fünf ungeklärten Vermisstenfälle. Trotz ihrerBeschränktheit waren die Gesetzeshüter von Cleary zudem Schluss gelangt, dass es höchstwahrscheinlich doch kein Zufall war, wenn ineiner kleinen Gemeinde innerhalb von zweieinhalb Jahren insgesamt fünf Frauenverschwanden.

In einerGroßstadt wäre diese Statistik von anderen, grausigeren überschattet worden.Aber hier, in dieser bergigen, dünn besiedelten Gegend schlugen die Wogen hoch,wenn fünf Frauen verschwanden.

Außerdemherrschte allgemein die Auffassung, dass die vermissten Frauen einem Verbrechenzum Opfer gefallen waren, weshalb sich die Behörden darauf konzentrierten,menschliche Überreste und nicht die Frauen selbst zu finden. Es würdejedenfalls Verdacht erregen, wenn jemand mit einer Schaufel durch den Waldspazierte.

So wie Tierney. (...)

©Verlagsgruppe Random House

Übersetzung:Christoph Göhler