Feuer fangen

wenig interessiert waren wie die Antilopen und die Raubkatzen, mit denen sie sich das Waldland teilten. Würden sie heute noch in einem abgelegenen Buschland in Afrika leben, so wären sie für uns sicher faszinierend, aber ihre kleinen Gehirne lassen vermuten, dass wir sie eher in Nationalparks beobachten und in Zoos halten würden, als ihnen Bürgerrechte zuzuerkennen oder sie gar zum Essen einzuladen.

Trotz dieser erheblichen Unterschiede lebten die Australopithecinen - in evolutionären Spannen gemessen - vor nicht allzu langer Zeit. Stellen Sie sich ein Fußballstadion mit 60 000 Zuschauerplätzen vor. Gemeinsam mit Ihrer Großmutter nehmen Sie lange vor dem Anpfiff die ersten Plätze ein. Als Nächste kommt die Großmutter Ihrer Großmutter, also Ihre Ururgroßmutter. Danach trifft deren Großmutter ein, Ihre Ururururgroßmutter, und immer so weiter, bis alle Plätze besetzt sind. Eine Stunde später nimmt die älteste aller Ihrer anwesenden Urahninnen den letzten freien Platz an Ihrer anderen Seite ein. Sie stupst Sie am Ellenbogen an, Sie wenden sich zur Seite und blicken in ein fremdes, nicht menschliches Gesicht. Unter einer niedrigen Stirn und starken Brauenwülsten glitzern zwei dunkle Augen über einem kräftigen Kiefer. Lange, muskulöse Arme und kurze Beine deuten auf ein hoch entwickeltes Klettervermögen hin. Dieses Wesen ist ein Australopithecus - in den Augen Ihrer Großmutter gewiss kein schicklicher Umgang. Es erklimmt einen Stützbalken und schwingt sich davon, um irgendwem ein paar Erdnüsse zu stehlen.

Das Band, das Sie mit ihm verbindet, ist lang: über drei Millionen Jahre voller Regen und Sonnenschein und ständiger Nahrungssuche im üppigen, gefahrenreichen afrikanischen Busch. Die meisten Australopithecinen starben irgendwann aus, doch die Nachfahren dieses Weibchens überlebten und wandelten sich mit der Zeit. Evolutionär betrachtet war sie eine der wenigen Auserwählten.

Die ersten für uns erkennbaren Anzeichen dieses Wandels sind 2,6 Millionen Jahre alte fossile Fundstücke aus Äthiopien, scharfe Flintsplitter, sogenannte Abschläge (die Vorform von Steinklingen). Schnittspuren auf fossilen Knochen zeigen, dass diese einfachen "Messer" dazu benutzt wurden, toten Antilopen die Zunge aus dem Maul zu schneiden und an größere Fleischstücke zu gelangen, indem man die Sehnen in den Gliedmaßen von Tieren durchtrennte. Dieses neuartige Verhalten war erstaunlich effektiv - ein toter Elefant kann so innerhalb kurzer Zeit gehäutet werden -, und es war allem, was Schimpansen können, weit überlegen. Das Verfertigen solcher Abschläge setzt Voraussicht, Geduld, Kooperation und planvolles Verhalten voraus.

Mit alten Knochen geht die Geschichte weiter. Die ersten mutmaßlichen Anzeichen für das Entstehen einer neuen Spezies erscheinen in der fossilen Überlieferung vor etwa 2,3 Millionen Jahren. Über diese ersten Menschen, auch Habilinen genannt, wissen wir nur wenig, außer dass sie ein Bindeglied zwischen Affe und Mensch waren. [A. d. Ü.: Die Bezeichnung "Habilinen" geht auf das lateinische habilis, handwerklich geschickt, zurück.] Belege für ihre Existenz entdeckte Jonathan Leakey, der 20-jährige Sohn des Paläontologen Louis Leakey und der Archäologin Mary Leakey, erst i960 in der Olduwai-Schlucht in Tansania: einen Kiefer, eine Schädeldecke und eine Hand. Selbst heute, fast 50 Jahre später, gibt es nur sechs Schädel, die uns etwas über die Gehirngröße dieser ersten menschlichen Spezies verraten, und nur zwei einigermaßen vollständige Exemplare mit Armen und Beinen, sodass unsere Vorstellungen von diesen Bindegliedern vage bleiben. Die Habilinen waren anscheinend ebenso klein wie die Australopithecinen und hatten noch lange Arme und ein vorspringendes Gesicht, was manche Fachleute dazu bewogen hat, sie als Menschenaffen einzustufen. Doch man nimmt an, dass sie Steinklingen verfertigt haben, und ihr Gehirn war doppelt so groß wie das der heutigen Menschenaffen, sodass andere sie der Gattung Homo zurechnen und damit als menschlich betrachten. Kurzum, sie zeigen eine Mischung aus vormenschlichen und menschlichen Merkmalen. Sie waren wie aufrecht gehende Schimpansen mit einem großen Gehirn, und wir können vermuten, dass sie ebenso behaart und fast ebenso gute Kletterer waren wie diese.

Nach dem Erscheinen der Habilinen dauerte es mehrere Hunderttausend Jahre, bis die Evolution erneut einen höheren Gang einlegte. Vor etwa 1,9 bis 1,8 Millionen Jahren erfolgte der zweite entscheidende Schritt: Einige Habilinen entwickelten sich zum Homo erectus, und mit dessen Ankunft öffnete sich für die Welt eine neue Zukunft.

Die geistigen Fähigkeiten von Homo erectus sind ungeklärt. Wir wissen nichts darüber, ob er schon eine einfache Sprache benutzte oder wie gut er seine Impulse beherrschte. Doch Homo erectus hatte wesentlich mehr Ähnlichkeit mit uns als jede frühere Spezies.