Frühlingsherzen

Es war kaum zu glauben, dass die kleine Miss Tugendhaft in solche Schwierigkeiten geraten konnte. Sie hatte sogar zur Polizeistation von San Francisco gehen müssen, wo man sie verhört hatte - eine Erfahrung, die ihr sicherlich für den Rest ihres Lebens Albträume bescheren würde. Und welche Ironie war das doch, da sie sich in den fast sechsundzwanzig Jahren ihres Lebens nicht das Geringste hatte zuschulden kommen lassen.

„Aber Thomas hat die Bücher doch gestohlen", sagte sie jetzt mindestens zum hundertsten Mal.

„Es waren Erstausgaben literarischer Klassiker von unschätzbarem Wert, die sich seit Jahrzehnten im Besitz unserer Universität befanden, Miss Wheeler. Ihr Freund hat Ihren Spezialausweis benutzt, um sie zu stehlen."

Aber was sollte sie ohne ihre Arbeit tun? Ihr Herz hing an diesen Wänden, denn hier war sie nicht die mäuschenhafte Ally, hier war sie wichtig.

„Unser Entschluss ist unwiderruflich."

Sie würde nicht betteln. Obwohl ihr Magen sich krampfhaft zusammenzog, hob sie stolz das Kinn und verließ zum letzten Mal ihre geliebte Bibliothek. Sie ging am Biologiegebäude vorbei, am Institut für Sozialwissenschaften und dem Studentenheim, bevor sie auf den Park zuhielt, ihrem zweitliebsten Ort. Hier stellte sie jeden Morgen ihr Auto ab, und abends entspannte sie sich, indem sie hier die Eichhörnchen fütterte.

Entlassen. Dieses Wort hallte unbarmherzig in ihrem Kopf wider. Na schön, man hatte sie gezwungen, den schönsten Job aufzugeben, den sie je gehabt hatte. Aber irgendwie würde sie es überleben. Das musste sie.

Wo war eigentlich ihr Wagen? Sie sah verwirrt nach rechts und links. Oh nein! Wenn sie geglaubt hatte, dass ihre Situation nicht schlimmer werden konnte, hatte sie sich geirrt.

Ihr fünfzehn Jahre alter tomatenroter Ford Escort, voller Temperament und Widerspenstigkeit zu seiner besten Zeit, war nicht mehr dort, wo sie ihn abgestellt hatte. Er war den kleinen Hügel hinuntergerollt und gegen einen schicken, brandneuen BMW gekracht.


Ihr Anrufbeantworter ging an, gerade als Ally erschöpft zu Hause ankam.

„Ally?", hörte sie eine quengelige, rauchige Stimme. „Ich weiß, dass Sie da sind, nehmen Sie sofort den Hörer ab!"

„Da kannst du lange warten, alte Hexe", murmelte Ally und war froh, Mrs Snipps, ihre Vermieterin, verpasst zu haben.

„Hören Sie, Mädchen, ich habe das Haus verkauft."

Ally ließ ihre Handtasche fallen und starrte das Telefon entgeistert an.

„Ich ziehe mich auf die Bahamas zurück."

Ally sank auf das Sofa.

„Und Sie haben bis zum Ende des nächsten Monats Zeit auszuziehen", fuhr die raue Stimme fort. „Das sind sechs Wochen. Machen Sie mir keinen Ärger, Mädchen."

Als sie auflegte, sagte Ally leise: „Ärger? Ein Synonym für mein Leben." Sie war arbeitslos und bald ohne Obdach, ganz zu schweigen von der Delle im funkelnagelneuen BMW.

Ihr Leben war nicht nur vorbei, es war mitleiderregend erbärmlich.

Es klingelte wieder.

Was kommt jetzt? dachte sie. Himmel, sie war es leid, bei jedem Anruf erschrocken zusammenzufahren und immer die unsichere, mäuschenhafte Ally zu sein. Plötzlich stieg heiße Wut in ihr auf, und sie setzte sich abrupt auf dem Sofa auf.

Nie wieder spiele ich den Fußabtreter für andere Leute, schwor sie sich und packte den Hörer. „Hallo!" Und weil es sich so gut anfühlte, Kraft und Entschlossenheit zu zeigen, fügte sie hinzu: „Wer sind Sie, und was wollen Sie?"

„Ich bin's - Thomas."

Sobald sie die selbstsichere männliche Stimme hörte, sprudelte Ally los: „Du gemeiner Kerl!" Na, wunderbar. War „du gemeiner Kerl" wirklich die schlimmste Beschimpfung, die ihr einfiel? Wie lahm!

„Hör zu, Ally", sagte er hastig. Ein seltsames Klicken begleitete seine Worte. „Du musst unbedingt sofort einen Anwalt für mich beschaffen."

Was hatte sie nur in diesem Typen gesehen?

Aber sie wusste es natürlich, so weh es auch tat, es zuzugeben. Er war ein umwerfend gut aussehender, eleganter Mann, der ihr Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Im Gegensatz zu vielen anderen Menschen in ihrem Leben hatte er nicht ihr Geld gewollt - so wenig sie davon auch hatte -, und er hatte sich auch nicht von ihr bemuttern lassen. Er hatte nichts anderes gewollt als sie selbst. Und vor allem hatte er ihr Aufmerksamkeit geschenkt.

Ally Wheeler mit ihrer Durchschnittsgröße und ihrem Durchschnittsaussehen bekam zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, schön zu sein. Es hatte eine Weile gedauert, bevor sie aus ihrem romantischen Traum erwachte. Erst da hatte sie erkannt, dass Thomas ein Betrüger und Schwindler war, doch leider war es zu spät gewesen, um ihren Job und die wertvollen Bücher zu retten.

„Nein, ich werde dir keinen Anwalt beschaffen", erklärte sie und holte tief Luft, um ihren aufgestauten Ärger loszuwerden. „Und noch etwas ..."

„Hier spricht Officer Daniel", hörte sie eine fremde Stimme sagen. „Die Zeit ist um."

Ally starrte den Hörer an, und zum ersten Mal seit Tagen lachte sie. Thomas hatte aus dem Gefängnis angerufen, und das metallische Klicken im Hintergrund stammte höchstwahrscheinlich von seinen Handschellen. War das Leben nicht aufregend?


Ally konnte keinen Job finden, sosehr sie sich auch bemühte. Dank der Gerüchte, die sich um ihre Mittäterschaft beim Verschwinden der wertvollen Bücher rankten, wollte keine Bibliothek in ganz Kalifornien etwas mit ihr zu tun haben. Und nichts konnte ihre missliche Lage mildern. Ally besaß keine Ersparnisse, aber drei Schwestern, die noch aufs College gingen. Ihre Eltern hatten kein großes Einkommen und konnten ihr also auch nicht helfen. Sie brauchte unbedingt Arbeit, wie sollte sie sonst eine Wohnung bezahlen? Ihre Schwestern waren zum Glück alle in Studentenwohnheimen untergekommen. Ihre Eltern, die ihre Kinder sehr spät im Leben in die Welt gesetzt hatten, lebten in einem Seniorenheim. Ally hatte niemanden, den sie um finanzielle Unterstützung hätte bitten können.

Und dann kam der Brief. Lucy war eine Cousine zweiten Grades von Allys Mutter, und obwohl sie sich nicht oft sahen, schrieben sie sich regelmäßig. Lucys wöchentliche Briefe aus Wyoming, wo sie ein Hotel leitete, waren der Höhepunkt in Allys gleichbleibender Routine. Vor knapp einem Monat hatte dort ein fürchterlicher Waldbrand gewütet, und Lucy war erschüttert gewesen von dem Verlust von über hundert Morgen wundervoller Natur. Seitdem schrieben sie sich noch häufiger, und Ally tat ihr Bestes, Lucy aufzumuntern.

Im Gegensatz zu den anderen Briefen jedoch sollte dieser Brief Allys Leben völlig auf den Kopf stellen.

Liebste Ally,
Du wirst es nicht glauben, aber ich habe mir Hüfte und Fußgelenk gebrochen und muss eine ganze Weile im Krankenhaus bleiben. Zum Teufel mit diesen neumodischen Mountainbikes!

Ally blinzelte verblüfft. Die über sechzig Jahre alte Lucy auf einem Mountainbike?

Wir sind fieberhaft damit beschäftigt, nach dem Feuer wieder alles in Ordnung zu bringen, bevor die Sommersaison beginnt, denn sonst werde ich viele Gäste verlieren.
Also bitte ich Dich um einen riesengroßen Gefallen, Ally. Komm nach Wyoming, solange ich im Krankenhaus liegen muss. Ich habe großartige Mitarbeiter, aber man kann sich wirklich nur auf Verwandte verlassen, wenn es um die eigenen Interessen geht. Du besitzt genügend Berufserfahrung und ein Diplom. Du wirst eine wunderbare Hoteldirektorin abgeben.
Du stehst bereits auf meiner Lohnliste, also nimm Dir Urlaub von deinem langweiligen Job. Du wirst es bestimmt nicht bereuen. Ich brauche nur einen Monat von Deiner Zeit, mehr nicht. Tu es bitte mir zuliebe. Tu es, weil ich verzweifelt bin und Dich unbedingt brauche.
Tu es für Dich.
Alles Liebe, Lucy

Im Umschlag steckte außerdem ein Flugticket für übermorgen. Allys Blick heftete sich ungläubig auf das Datum.

War ihr tatsächlich gerade ein Wunder widerfahren? Sie konnte doch unmöglich hier sitzen und ein Ticket in Händen halten, das sie vor der Katastrophe retten würde, die ihr Leben in letzter Zeit geworden war. Zu sagen, dass sie Angst hatte, wäre die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen. Sie hatte weniger als hundert Dollar auf ihrem Konto, kein Auto und keinen Job.

Aber ausgerechnet Wyoming?

Die sonst so ruhige und zurückhaltende Ally hätte niemals so etwas in Betracht gezogen, aber die gab es nicht mehr. Sie war ersetzt worden von einer Frau, die entschlossen war, zur Abwechslung mal nur an sich selbst zu denken. Und vielleicht würde sie ja sogar Spaß dabei haben.

Sicher konnte sie sagen, dass Lucy sie brauchte, genau wie ihre Familie, und dass sie nur wieder eine ihrer vielen Verpflichtungen erfüllte. Aber der Gedanke ärgerte sie. Ihr ganzes Leben war immer von den Bedürfnissen anderer Leute diktiert worden. Damit war jetzt Schluss.

Na gut, sie war also an einem Tiefpunkt angekommen. Das bedeutete, dass es nur noch aufwärtsgehen konnte. Und Ally wollte nicht bloß überleben, sie wollte erfolgreich sein. Einmal in ihrem Leben wollte sie etwas besser als durchschnittlich bewältigen. Sie würde nach Wyoming gehen und den Leuten dort zeigen, was in ihr steckte.


2. KAPITEL

Zwei Tage später verließ Ally das Flugzeug und starrte ehrfürchtig auf den weiten Himmel und die majestätischen Bergspitzen, die sich davor abzeichneten. Alles war so unglaublich groß.

Während sie die Rollbahn überquerte, blies ihr ein starker, eisiger Wind entgegen, sodass sie fast das Gleichgewicht verlor. „Du bist nicht mehr in Kansas, kleine Dorothy, du bist im Reich des Zauberers von Oz", zitierte sie im Stillen und betrachtete ängstlich die bedrohlichen Gewitterwolken am Horizont.

Kein Problem. Es wird alles ein großartiger Spaß werden. Sie wiederholte es mehrmals, um die lästige kleine Stimme in ihrem Hinterkopf zu übertönen, die sich beschwerte: Ich will zurück zu meinem ruhigen, gemütlichen Leben.

Ihr altes Leben war vorüber. Ally hob entschlossen den Kopf, obwohl sie sich ganz und gar nicht mutig fühlte, und setzte ihren Weg zu dem kleinen Terminal fort. Sie würde ihr Gepäck holen, ein Taxi nehmen und Lucy im Krankenhaus besuchen, um sich mit ihr zu unterhalten. Und dann würde sie zum Hotel fahren und die Leute kennenlernen, die für Lucy arbeiteten und die sie als eine fähige junge Mannschaft bezeichnet hatte.

Ally war bereit, ihr Bestes zu geben und beim Aufräumen des vom Feuer beschädigten Geländes zu helfen. Sie würde alles daransetzen, um erfolgreich zu sein. Jetzt würde sie einmal nicht ständig an ihre Familie und deren Wünsche denken.

Jetzt war Ally Wheeler an der Reihe.

Sie stemmte sich gegen den Wind. Die anderen Passagiere, die im Flugzeug so städtisch und gepflegt ausgesehen hatten, waren alle plötzlich in Pullover und Jacken gehüllt. Einige der Männer setzten Cowboyhüte auf, und zum ersten Mal fiel Ally auf, dass sie Stiefel trugen.

Ihr Handy begann zu klingeln.

„Ally!"

Das war die lästige kleine Schwester Nummer eins. „Du bist schon weg", jammerte Dani. „Ich konnte nicht mit dir sprechen, bevor du abgeflogen bist. Was mache ich, wenn ich dich mal brauche?"

Bei Dani kam man nur mit Ruhe und Gelassenheit vorwärts, und Ally bemühte sich darum, während sie gegen den Wind kämpfte, andere Passagiere sie anstießen und sie die vielen neuen Eindrücke verarbeitete. „Ich habe dir gesagt, wann ich abfliegen würde. Wenn du mich brauchen solltest, rufst du mich einfach an, so wie du es jetzt getan hast."

„Aber wenn ich Geld benötige?"

Zum ersten Mal in ihrem Leben brachte Ally keine Geduld für ihre kleine Schwester auf. „Du könntest ja zur Abwechslung versuchen, ein wenig zu arbeiten." Sie hatte das kleine Flughafengebäude fast erreicht und war in Gedanken weit entfernt von zu Hause. Ihr Herz klopfte aufgeregt, während sie unaufhaltsam auf ihr neues Abenteuer zuging. „Ich muss jetzt aufhören, okay? Ich rufe dich später an."

„Aber ..."

Ally drückte auf den Aus-Knopf und zwang sich, ihre Schuldgefühle abzuschütteln. Sie wollte nicht mehr die Welt retten, sie wollte endlich einmal egoistisch sein. Es war so aufregend. Und beängstigend. Der Wind zerzauste ihr das Haar. Ihre Bluse, passend für San Francisco im Mai, wurde gegen ihren Körper gepresst und bot nicht den geringsten Schutz gegen die Kälte. Aber Ally ging weiter.

Und dann begegnete sie dem Blick eines Fremden.

Mit seinen breiten Schultern lehnte er sich träge an die Wand des Terminals; eines seiner langen Beine hatte er hochgezogen und den Stiefel gegen die Wand hinter sich gestellt. Er trug eine verspiegelte Brille und lächelte.

Er nahm die Brille ab, und plötzlich schien seine Haltung nicht mehr träge zu sein, sondern angespannt. Er sah sie direkt an mit seinen dunklen, durchdringenden Augen.

Ally kam sich albern vor und viel zu nervös für eine Frau, die angeblich selbstbewusst war, und so zwang sie sich, Gelassenheit an den Tag zu legen. Ihr war kalt, und sie wusste, dass das nur allzu deutlich wurde durch ihre Bluse, die sich in diesem Moment wie eine zweite Haut an sie schmiegte, wodurch sich jede Rundung darunter deutlich abzeichnete.

Und der Fremde nutzte die günstige Gelegenheit ungeniert aus, um sie einer gründlichen Musterung zu unterziehen. Ally errötete heftig. Inzwischen war sie dichter an ihn herangekommen und konnte sehen, dass seine Augen dunkelblau waren wie das Meer. Sein braunes Haar hatte von der Sonne gebleichte Strähnen und war ein wenig zu lang. Seinem Bartschatten nach zu urteilen, hatte er sich seit mindestens zwei Tagen nicht rasiert. Seine ausgeblichene Jeans, die Lederjacke und seine lässige Haltung unterstrichen seine aufregende männliche Ausstrahlung.

„Verzeihen Sie", sagte er. Er war sehr groß und besaß den durchtrainierten Körper eines Menschen, der hart arbeitete. An einem Ohr bemerkte Ally einen Goldohrring. Sein sonnengebräuntes Gesicht hatte den freundlichen Ausdruck eines Engels, und sein Lächeln war das eines unwiderstehlich attraktiven Teufels. Aber am eindrucksvollsten war seine tiefe, heisere Stimme - eine Stimme, die so sexy klang, dass Ally ein prickelnder Schauer durchrieselte, als er sprach.

„Miss Wheeler, stimmt's?" Er hob eine Augenbraue und bewegte sich leicht. Ally fiel auf, wie perfekt seine Jeans seine Hüften umspannte. Aber im Augenblick konnte sie sich nicht darauf konzentrieren.

Er kannte ihren Namen. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Sie wollte souverän wirken, aber die scheue kleine Maus kam wieder zum Vorschein. Und dieser Mann sah so aus, als ob er kleine Mäuschen zum Frühstück verspeiste. „Wer sind Sie?"

Er lächelte eigentlich recht freundlich, während er fortfuhr, sie eingehend zu betrachten. „Ich bin T.J. Chance. Lucy hat mich geschickt."

„Das wäre nicht nötig gewesen. Ich kann ein Taxi zum Krankenhaus nehmen."

Er lachte leise, und der tiefe Ton seiner Stimme ließ Ally schon wieder erschauern, obwohl sein Lachen offensichtlich auf ihre Kosten ging.

„Gibt es in Wyoming keine Taxis?", fragte sie ein wenig gereizt.

„Doch." Er hob leicht die Schultern. „Aber selbst wenn Sie eins fänden, würde es Sie etwa hundert Dollar kosten, um zum Krankenhaus zu kommen."

Einhundert Dollar. Das war mehr, als sie insgesamt besaß. Sie ließ den Kopf hängen. „Gibt es vielleicht einen Bus?"

„Leider nein. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich bin nicht so gefährlich, wie man sagt." Seine Augen glitzerten schadenfroh. „Nicht ganz so sehr."

Wem machte er hier etwas vor? Er war sogar sehr gefährlich, und das war seltsamerweise gleichzeitig beunruhigend und aufregend. Wie sehr wünschte Ally sich, ihr wäre es auch so egal, was andere Leute von ihr dachten. „Hören Sie, Mr Chance ..."

„Nennen Sie mich nur Chance."

„Chance", verbesserte sie sich. „Es ist nichts Persönliches, wirklich, es ist nur ..." Dass sie den Männern abgeschworen hatte, besonders Männern wie ihm, die ihr Herz schneller schlagen ließen, indem sie einfach nur dastanden. „Ich steige nicht zu Fremden ins Auto."

„Aha. Die Ängste eines Stadtmädchens."

„Nun, ich komme ja auch aus der Stadt."

„Darauf wäre ich nie gekommen", erwiderte er trocken und ließ den Blick über ihre zierlichen Sandaletten, die dünne Kakihose und die noch dünnere Bluse gleiten. „Aber ich bin kein Fremder. Lucy steht mir näher als ..." Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Näher als meine eigene Familie." Er trat näher, sodass seine breiten Schultern Ally den Blick aufs Sonnenlicht nahmen.

Ally reichte ihm kaum bis ans Kinn, und sie wich unwillkürlich zurück. Sie wollte zwar etwas härter werden, aber das hieß nicht, dass sie tollkühn sein musste.

„He, entspannen Sie sich. Sie haben ja eine richtige Gänsehaut."

„Weil mir kalt ist."

„Sie hätten eine Jacke mitnehmen sollen." Er schien sehr zufrieden mit seiner Jacke zu sein. Das Leder sah wundervoll warm aus, und voller Neid beugte Ally sich instinktiv zu ihm.

Chance runzelte die Stirn.

„Keine Sorge. Ich bitte Sie schon nicht, mit mir zu teilen." Aber dann fröstelte Ally wieder, und mit einem ungeduldigen Blick zog er die Jacke aus, unter der er ein schwarzes T-Shirt trug.

„Hier, verdammt." Seine Arme waren muskulös und genauso stark gebräunt wie sein Gesicht. Als er ihr die Jacke hinhielt, bemerkte Ally eine kleine Tätowierung auf seinem Oberarm.

„Das kann ich nicht annehmen."

„Seien Sie nicht albern." Er legte ihr die Jacke um die Schultern, und Ally atmete den Geruch des Leders und Chances Duft ein. Einen Moment lang streifte Chance ihre Schultern, dann schob er die Hände in die Taschen seiner Jeans. Die Beine leicht gespreizt, stand er da und wirkte selbstbewusst auf eine Art, die Ally unwillkürlich bewunderte. Er war alles, was sie so gern gewesen wäre. „Eine dünne Bluse in den Bergen ist nicht das Klügste", bemerkte er. „Es kann sogar noch Schnee geben. Sie sollten besser auf alles vorbereitet sein."

Sie fragte sich, wie gut er in ihrer Welt auf alles vorbereitet wäre. Aber die Wahrheit war wohl, dass T.J. Chance sich überall zurechtfinden würde.

Und plötzlich verflüchtigte sich ihre mühsam mobilisierte Kraft. Einen entsetzlichen Augenblick war sie überwältigt von all den Herausforderungen, denen sie sich stellen musste. Der Verlust ihrer Arbeit, ihrer Wohnung und ihres ruhigen, glücklichen Lebens - und jetzt blickte dieser viel zu raue, viel zu männliche Kerl sie an, als wäre sie eine Idiotin.

Und das war sie ja auch. Aufgrund ihrer Vertrauensseligkeit hatte sie ihren Job verloren und stand demnächst ohne eigene Wohnung da. Aber was noch viel schlimmer war: sie hatte ihre Würde verloren und ihr ganzes Selbstvertrauen.

„Zum Teufel", bemerkte er mit deutlichem Unbehagen, „Sie werden doch jetzt nicht weinen, oder?"

Ally kämpfte gegen ihre Tränen an und versuchte mit aller Kraft, die harte Frau zu spielen, die sie so gern gewesen wäre, aber er sah sie so finster und geringschätzig an, dass sie mit ihrem Versuch nur das Gegenteil erreichte.

„Wunderbar." Er klang so verärgert, dass ihr ein Kichern entfuhr, während ihr gleichzeitig eine Träne über die Wange lief.

„Hören Sie auf."

Natürlich konnte sie das nicht, und Chance griff in seine Hosentasche, murmelte etwas vor sich hin und hielt ihr ein Tuch unter die Nase.

„Hier, nehmen Sie schon", befahl er schroff. „Und drehen Sie den Wasserhahn zu. Auf mich wirkt das nicht." Bevor sie das Taschentuch nehmen konnte, packte er sie am Arm und führte sie zum Eingang des Flughafengebäudes. Drinnen blieb er stehen und hielt ihr das Taschentuch noch einmal hin. „Ihre Nase läuft."

Herrlich! Sie putzte sich die Nase und warf ihrem unfreundlichen Retter in der Not einen verstohlenen Seitenblick zu. Er schien die Fassung verloren zu haben, was Ally sehr amüsant fand. Er war gefühllos und reizbar, und sehr wahrscheinlich würde es die Hölle sein, mit ihm zusammenzuarbeiten. Und er hatte Angst vor Tränen. Aus irgendeinem Grund hätte sie fast gelacht. Sie schnüffelte, zutiefst erleichtert, dass sie ihren Sinn für Humor nicht ganz verloren hatte.

„Ich hole den Jeep", sagte er. „Sie warten hier." Er wich zurück, als ob sie eine ansteckende Krankheit hätte.

Seltsam, wie viel besser sie sich auf einmal fühlte. Sie hatte diesen so furchtlosen Mann verunsichert.

„Ich werde nur etwa eine Minute fort sein." Er sah sie streng an. „Tun Sie nichts Dummes."

„Keine Sorge." Sie putzte sich entschlossen noch einmal die Nase. „Ich habe mein Soll an Dummheiten erfüllt, wenigstens für die nächsten zehn Minuten."

Er betrachtete sie, als ob er glaubte, sie hätte den Verstand verloren. Und das hatte sie ja wohl auch, denn plötzlich konnte sie es kaum erwarten, sich in ihr neues Leben zu stürzen. Sie zog den Reißverschluss seiner weichen Jacke zu und kuschelte sich in das warme Leder. Ein leichter Zitrusduft hing im Futter und noch etwas, das typisch für den Mann selber sein musste, und weil der Geruch so angenehm war, sog Ally ihn tief ein.


Die Großstadtpflanze hatte sich schnell wieder im Griff, und für diese Tatsache war Chance unendlich dankbar. Himmel, er hasste es, wenn Frauen weinten. Er kam sich dann immer so hilflos vor, so dumm und schuldbewusst. Obwohl ihn nicht die geringste Schuld traf. Zumindest diesmal nicht.

Ally Wheeler war genau wie Tina. Allys schlanke, zarte Gestalt und ihre offensichtliche Naivität brachten ihm seine Vergangenheit äußerst schmerzlich in Erinnerung.

Was hatte Lucy sich nur dabei gedacht, diese Frau hierher zu holen? Ein klarer Fall von Vetternwirtschaft, dachte er und fragte sich, ob seine beiden älteren Brüder auch daran denken würden, ihm unter die Arme zu greifen, wenn er einmal Hilfe brauchen sollte.

Na schön, er musste zugeben, dass sie es wahrscheinlich tun würden. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie sich nur selten in etwas einig waren.

„Könnten Sie bitte die Heizung anstellen?"

Er warf seinem neuen Boss einen Blick zu. Die Arme um sich geschlungen, saß Miss Wheeler neben ihm in seinem Jeep. Ihre Lippen hatten einen äußerst interessanten Blauton angenommen, und doch hatte sie trotzig das Kinn vorgeschoben. Vielleicht würde ihr ja so kalt werden, dass sie gleich wieder nach Hause fahren wollte. Der Gedanke hob seine Stimmung.

„Es ist warm genug hier drinnen", entgegnete er.

Ally beugte sich vor, stellte die Heizung an und seufzte erleichtert, als sie warme Luft an ihren Beinen spürte.

Chance schüttelte den Kopf und konzentrierte sich auf die Straße. „Sie werden den Winter hier nicht mögen."

„Keine Angst. So lange werde ich nicht bleiben." Ihre Zähne klapperten. „Nicht, dass Sie das etwas angeht."

Nur eine Frau konnte in einem Moment ängstlich sein und im nächsten plötzlich ärgerlich. „Alles, was Sie während Ihres Aufenthalts hier tun, geht mich etwas an." Und das gefiel ihm sicher nicht mehr als ihr. Das Letzte, was ihm gefehlt hatte, war die Verantwortung für ein zartbesaitetes kleines Persönchen zu tragen, das schon bei fünfzehn Grad über null zu frieren anfing.

Sie sah ihn mit ihren ausdrucksvollen Augen an, die die Farbe eines grauen Himmels bei stürmischem Wetter hatten, und ihm wurde klar, dass er ihr bis jetzt nur flüchtig Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Ihr windzerzaustes honigblondes Haar umgab ihr Gesicht in unordentlichen Strähnen. Ihr hübscher Körper mit seinen tollen Kurven war sicher ein Pluspunkt, trotz ihrer seltsamen Angewohnheit, die Schultern hochzuziehen, als ob sie versuchte, sich unsichtbar zu machen.

Sie war nicht sein Typ. Er mochte es, wenn eine Frau keine Zurückhaltung an den Tag legte, erfahren war und so wild war wie die Landschaft von Wyoming. Oh, und natürlich auch unverhohlen sinnlich. Eine Frau, die ihm gefiel, musste sich in ihrem Körper wohlfühlen. Die nervöse kleine Ally besaß keine einzige dieser Eigenschaften.

„Und warum?", fragte sie.

Chance hatte den Faden verloren. Er löste den Blick von ihren Brüsten und sah ihr in die Augen. „Warum was?"

Sie verzog verärgert den Mund und verschränkte unwillkürlich die Arme, was Chance amüsierte, da dadurch ihre Brüste hochgeschoben wurden und sie ihm noch mehr Kurven zum Bewundern bot.

„Warum geht es Sie etwas an, was ich tue?", wiederholte sie.

Was hatte Lucy noch mal von ihm verlangt? „Pass gut auf Ally auf. Du bist für ihre Sicherheit und ihr Wohlbefinden verantwortlich. Zum Teufel! Er vergaß Allys Brüste und verspürte nur noch Ärger. „Alles, was sich am Sierra Peak tut, geht mich etwas an", erwiderte er knapp.

„Sie arbeiten auch dort?"

„Ich bin der Boss gleich nach Lucy."

Ally entfuhr ein kleines Ächzen, und sie räusperte sich. „Und was genau tun Sie?"

„Abgesehen davon, dass ich der Hoteldirektorin Bericht erstatte?" Er schaltete in einen niedrigeren Gang, um eine enge Kurve zu nehmen, und zuckte die Achseln. „Alles Mögliche. Ich plane Klettertouren und andere sportliche Aktivitäten, sehe mich nach mehr Land fürs Hotel um und lege neue Pisten und Radwanderwege an, um Weltklasse-Athleten von überallher zu uns zu locken."

„Das ist wirklich eine ganze Menge."

„Ich organisiere außerdem alle Wettkämpfe."

„Oh."

„Und die Skipatrouille und die neue Radfahrpatrouille unterstehen meiner Aufsicht, genauso wie alle übrigen Mitarbeiter."

„Also machen Sie alles."

„Genau."

„Und was tue ich als Hoteldirektorin?"

Er grinste. „Sie geben mir Anweisungen."

Ally sah ihn so entsetzt an, dass er fast laut gelacht hätte. „Also können Sie wahrscheinlich auch sehr gut Ski laufen, Rad fahren und so weiter, stimmt's?", fragte sie kleinlaut.

„Jeder, der hier arbeitet, ist ein erfahrener Sportler. Das wird von allen Angestellten der Sierra Peak Lodge erwartet." Chance sah sie vielsagend an. „Es sei denn, es ist etwas von der Familie gedeichselt worden."

Ally errötete und kaute auf ihrer Unterlippe. „Lucy hat mich gebeten, zu kommen."

Das wusste er, hatte aber keine Ahnung, warum es ihn so störte. Und warum Ally ihn so irritierte. „Und jetzt muss ich den Babysitter spielen."

Ihre Augen blitzten vor Empörung. „Ich brauche keinen Babysitter."

„Schön, denn ich möchte keiner sein."

„Das wird nicht nötig sein." Sie machte ihrer jahrelang unterdrückten Wut Luft. „Dieses eine Mal werde ich tun, was ich will und wann ich es will, ohne mir Sorgen darüber zu machen, welcher von meinen Schwestern ich aus einer Patsche helfen muss." Sie machte lebhafte Gesten mit den Händen, während sie sprach, und er fragte sich, ob sie auch so temperamentvoll war, wenn sie mit einem Mann ins Bett ging.

„Ich werde zur Abwechslung einmal nur an mich denken." Sie nickte heftig, wie um ihren Entschluss zu bekräftigen, und ihre Augen funkelten vor Leidenschaft. „Ich möchte tun, was ich will. Wenn ich barfuß im Gras herumtanzen will, werde ich es tun. Wenn ich den Mond anheulen will, werde ich es tun. Ich werde egoistisch sein, wenn mir danach ist. Ich werde alles tun, was mir in den Sinn kommt." Wieder hob sie trotzig das Kinn. „Und zwar ohne Hilfe."

Die Heftigkeit ihrer Worte, verbunden mit ihrer so offensichtlichen Naivität, erschreckte ihn, und gleichzeitig erregte sie ihn. Und das wiederum irritierte ihn. „Schön."

„Schön", wiederholte sie und blieb dann für eine Weile stumm, was Chance sehr gefiel. Er liebte die Stille.

Offenbar war es Ally endlich warm, denn sie hatte aufgehört, die Arme um sich zu schlingen. Es hatte ihm zwar nichts ausgemacht, dass sie gefroren hatte, aber jetzt konnte er all ihre hübschen Rundungen viel ungestörter bewundern.

Wie kam eine prüde Bibliothekarin überhaupt zu einem so hinreißenden Körper?

„Lucy hat wahrscheinlich die meiste Zeit mit Papierkram zu kämpfen", sagte sie schließlich. „Sie wissen schon, Schreibtischarbeit, stimmt's?"

Lucy hinter dem Schreibtisch? dachte Chance. Nur wenn man sie an den Sessel fesselte. Lucy und er hatten sich bei ihrer gemeinsamen Arbeit perfekt ergänzt. „Hat sie zufällig erwähnt, warum sie im Krankenhaus liegt?"

„Oh ja." Ally schwieg wieder, aber diesmal leider nur für sehr kurze Zeit. „Sie machen also oft gefährliche Dinge?"

Er seufzte. „Werden Sie während der ganzen Fahrt quasseln?"

Sie sah ihn beleidigt an und schloss den Mund einen herrlichen Moment lang. „Ja, ich denke, genau das werde ich tun", verkündete sie bockig.

„Wunderbar", murmelte er.

„Ist Ihre Arbeit riskant?"

„Ja, wir hier draußen in der Wildnis lieben die Gefahr."

„Oh." Sie kaute nachdenklich auf der Unterlippe. „Na ja, ich habe schon davon gehört."

Wie schön. Sie hatte also davon gehört. Er lachte.

Ally lachte nicht. Sie sah entschlossen geradeaus. „Einige Dinge werden sich ändern", sagte sie leise. „Ich spüre es."

„Geht es um Ihren Entschluss, egoistisch zu sein?"

„Das ist nicht Ihre Angelegenheit."

Aha, jetzt ging es ihn also plötzlich nichts mehr an. „Sie bilden sich doch hoffentlich nicht ein, dass Sie ausgerechnet während Ihrer Zeit hier in Wyoming mehr Aufregung in Ihr Leben bringen können, oder?"

„Doch."

Chance stöhnte auf. „Das hat mit gerade noch gefehlt. Eine ständig plappernde, nervige wandelnde Zeitbombe."

Ally starrte ihn ungläubig an. „Wie bitte?"

„Solange ich für Sie verantwortlich bin", erklärte er in bestimmtem Ton, „werden Sie nichts Verrücktes anstellen und sich auf gar keinen Fall in Gefahr bringen."

„Sie sind nicht für mich verantwortlich, also regen Sie sich ab." Sie wandte sich von ihm ab und betrachtete wieder die schöne Landschaft.

Er sollte sich abregen? Leicht gesagt. Sie hatte ja keine Ahnung. Er hatte nicht genug Leute und war völlig erschöpft, weil er seit dem Feuer rund um die Uhr arbeitete. Das Feuer, das jetzt den Beginn der Sommersaison, weiß der Kuckuck wie lange, hinauszögern würde, kostete das Hotel einen Haufen Geld, den es sich nicht leisten konnte.

Und Miss Wheeler wollte, dass er sich abregte. Wie wäre das möglich? Er liebte sein Leben hier. Sein Job befriedigte sein drängendes Bedürfnis nach Aufregung und Gefahr, das ihn erfüllt hatte, seit sein Vater ihn im Alter von fünf Jahren zum ersten Mal nach Tibet mitgenommen hatte, wo sie einige Monate lang die Berge bestiegen hatten.

Auf seine eigene unorthodoxe Art hatte sein Vater versucht, in jedem seiner drei Söhne eine tiefe Liebe zum Abenteuer zu wecken. Chances beide älteren Brüder, Brandon und Kellan, hatten jedoch nie das Fernweh ihres Vaters geteilt und ihn nie richtig verstanden, ebenso wenig wie ihren jüngsten Bruder. Beide hatten gegen ihre ungewöhnliche Kindheit aufbegehrt und waren zum Militär gegangen.

Aber Chance schlug einen anderen Weg ein. Der Gedanke, sich der Autorität anderer Männer zu beugen, widerstrebte ihm zutiefst. Dafür genoss er seine Freiheit und Unabhängigkeit viel zu sehr. Wie auch sein Vater, sehnte Chance sich nach dem Abenteuer. Nicht viele konnten dieses Bedürfnis nachvollziehen. Und ganz bestimmt keine Frau. Tina war die Einzige gewesen, die ihn fast davon überzeugt hatte, dass sie ihn verstand.

Sie war Kindergärtnerin in Colorado gewesen, als er dort Urlaub machte. Sie waren beide neunzehn gewesen. Tagsüber fuhr Chance bis zur völligen Erschöpfung Ski, und in der Nacht liebte er Tina bis zur völligen Erschöpfung. Sie war so süß, so zerbrechlich und einfühlsam. So unglaublich es ihm zunächst auch vorkam, er hatte sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen gefühlt, und obwohl er es versuchte, konnte er sich nicht von ihr losreißen.

Als es Zeit für ihn war, weiterzuziehen, hatte sie mit ihm kommen wollen, auch wenn das ungeregelte Leben, das er führte, ganz und gar nicht ihrer Natur entsprach. Tina hatte jedoch darauf bestanden, mit ihm zu gehen. Eine einmonatige Reise mit ihren Freundinnen in die kanadische Wildnis sollte seine Bedenken zerstreuen. Nach nur fünf Tagen, als sie den abgelegensten Teil von Kanadas wilder Natur erreicht hatten, wurde Tina krank. Als man sie endlich in ein Krankenhaus bringen konnte, hatte sich ihre Erkältung in eine Lungenentzündung verwandelt.

Bald darauf starb Tina.

Und obwohl Chance sich klarmachte, dass er sie nicht geliebt hatte, war er zutiefst getroffen und fühlte sich schuldig. Selbst jetzt, nach all den Jahren quälte ihn die Erinnerung.

Nie wieder hatte er sich mit einem süßen kleinen Ding mit großen, ausdrucksvollen Augen eingelassen. Nie wieder hatte er sich von einer Frau überzeugen lassen, dass er sie für mehr brauchte als für ein schnelles sexuelles Abenteuer.

Dank seines verrückten Arbeitspensums war es jedoch schon eine ganze Weile her, seit er sich dieses Vergnügen gegönnt hatte. Und das musste auch der Grund dafür sein, warum er jetzt die ganze Zeit über daran denken musste, dass Allys Bluse sich wie eine zweite Haut an sie schmiegte.

Plötzlich heftig erregt, beugte er sich vor und stellte die Heizung aus, im selben Moment, als Ally sich vorbeugte, um sie höher zu drehen. Ihre Hände berührten sich, und ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.

Ally wich nervös zurück, und er lächelte grimmig. Es sah nicht so aus, als wäre Miss Prüde zu einem kleinen Abstecher ins Heu bereit.

Jetzt drückte sie die Nase ans Fenster und betrachtete die atemberaubende Landschaft, die schnell an ihnen vorbeisauste. Chance schüttelte den Kopf. „Man kann sehen, dass Sie noch nie in der Wildnis gewesen sind."

„Nein. Es sei denn, Sie rechnen den Zentralbusbahnhof um fünf Uhr nachmittags dazu."

„Das ist ein Zoo, nicht die Wildnis", erwiderte er verächtlich und erkundigte sich mit boshafter Neugier: „Sie haben noch nicht einmal gecampt?"

„Einmal." Sie verzog den Mund in ihrer Erinnerung zu einem schiefen Lächeln. „Im Garten hinter meinem Haus. Ich aß Marshmallows, trank Limo und sang laut vor mich hin. Es war wundervoll. Dann wurde ich von einer Spinne gebissen, bekam eine Infektion und übergab mich, weil ich zu viele Marshmallows gegessen hatte. Auf dem Weg zum Haus stolperte ich über den Gartenschlauch und brach mir den Fuß. Seitdem habe ich nicht wieder gecampt." Sie seufzte. „Und keine Marshmallows gegessen." Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Und das letzte Mal, als ich auf einem Fahrrad gesessen habe, brach ich mir den Arm. Da war ich zwölf. Aber ich kann schwimmen, nur nicht besonders gut."

„Aber Sie sind doch sicher mal irgendwohin gereist."

„Nein."

Wie konnte jemand sich damit zufriedengeben, an einem Ort zu bleiben? Das konnte Chance einfach nicht begreifen. „Warum sind Sie dann überhaupt hergekommen?"

„Weil Lucy mich braucht."

„Sie kommen immer gleich angerannt, wenn man Sie ruft?"

Ally hob gereizt das Kinn. „Das nennt man Loyalität."

Chance schüttelte den Kopf. „Keine Verpflichtung würde mich jemals an einen Ort fesseln, wo ich nicht sein will."

„Sie klingen verbittert."

Nein, ihm lag nur nichts an zu engen Beziehungen.

„Und überhaupt", sagte sie, „wer sagt denn, dass ich nicht hier sein will?" Aber sie ließ unwillkürlich die Schultern hängen, und in ihren Augen lag ein sorgenvoller Ausdruck. „Ich hoffe, ich bin kein Dummkopf, zu glauben, dass ich das schaffe."

Genau das, was er hören wollte. Tut mir leid, Lucy, dachte er und wendete abrupt, ohne seine Erleichterung verbergen zu können.

Ally hielt sich verblüfft am Armaturenbrett fest und starrte Chance an. „Was machen Sie denn da?"

Mich so weit wie möglich von dir fernhalten. „Ich fahre Sie zum Flugplatz zurück."

„Nein! Das können Sie nicht tun."

„Sie sind ein Dummkopf, zu glauben, dass Sie es schaffen", wiederholte er, weder besonders geduldig noch freundlich. „Das haben Sie gesagt, nicht ich."

„Ich weiß, was ich gesagt habe", fuhr Ally ihn an und straffte die Schultern. Und plötzlich erinnerte sie ihn gar nicht mehr an Tina. „Ich habe nur laut gedacht", erklärte sie kühl. „Hören Sie einfach nicht auf mich."

„Ich soll nicht auf Sie hören? Ist das Ihre erste Anweisung an mich?"

Ally verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn mit funkelnden Augen an. Es steckte offensichtlich doch mehr Leidenschaft in ihr, als er gedacht hatte. Und er war sicher, dass sie nicht ahnte, wie niedlich sie war, wenn sie sich aufregte, sonst hätte sie sicher sofort damit aufgehört.

„Drehen Sie um", verlangte sie.

„Warum?"

„Weil ich es so will. Ich weiß, ich war ein bisschen zaghaft, aber das ist jetzt vorbei. Ich will Abenteuer erleben. Rad fahren, Ski fahren, alles, was Wyoming zu bieten hat. Ich werde jede Scheu ablegen."

Der Gedanke, sie könnte jede Scheu ablegen, jagte ihm seit langer Zeit wieder einen echten Schreck ein. „Moment mal ..."

„Nein", unterbrach sie ihn. „Sagen Sie nichts mehr." Ihr Blick blieb an seinem Mund hängen, wanderte dann zu seiner Brust und noch tiefer, sodass Chances Körper schon hoffnungsvoll zu reagieren begann. Sie sah ihm wieder ins Gesicht. Ihre Wangen waren knallrot. „Sie ..." Sie suchte offensichtlich das passende Wort, um ihm gehörig den Kopf zu waschen, und Chance machte sich auf eine deftige Bemerkung gefasst. „Ach, fahren Sie einfach!", stieß sie schließlich hervor und lehnte sich zurück.

Mann, die war aber streng. Er lachte.

Sie verzog keine Miene, und als ihm erst einmal klar wurde, dass er sie nun tatsächlich am Hals hatte, machte es ihm auch keine Schwierigkeiten mehr, seine Belustigung zu unterdrücken.

Er betete inständig, dass sie sehr bald zur Vernunft kommen würde. Oder vielleicht stolperte sie ja noch einmal über einen Gartenschlauch.


Copyright © 2001 by Jill Shalvis.