Gejagte der Nacht / Guardians of Eternity Bd.9

Styx warf kurz einen prüfenden Blick auf die verlassene Wüste, von der sie umgeben waren, und klopfte sich geistesabwesend den Staub von seiner Lederhose, die in einem Paar schwerer Stiefel steckte. Ein schwarzes T-Shirt umspannte seinen breiten Brustkorb, und ein winziges Amulett, das auf einen Lederstreifen gezogen war, hing um seinen muskulösen Hals. Dies war sein einziger Schmuck, abgesehen von den polierten Türkissteinen, die in sein dunkles Haar eingeflochten waren, das ihm bis zu den Kniekehlen reichte.

In seinen dunklen Augen glomm das goldene Licht der Macht in der Abenddämmerung, die allmählich in Dunkelheit überging, als er sich schließlich seinem Kameraden zuwandte. Dabei konnte er sich ein Lächeln kaum verkneifen. Im Gegensatz zu ihm hegte nämlich Viper, der Clanchef Chicagos, keine Vorliebe für das einfache Leben.

Da dieser in einen schwarzen Samtmantel, der ihm bis zu den Knien reichte, gekleidet war und darüber hinaus ein weißes Rüschenhemd und eine schwarze Hose trug, erweckte es den Anschein, als befände er sich auf dem Weg zum nächsten Ballsaal. Dieser Eindruck wurde durch sein langes blasssilbernes Haar in der Farbe des Mondlichtes, das ihm offen über den Rücken fiel, und seine verblüffend mitternachtsschwarzen Augen nur noch verstärkt.

Styx war rohe, wilde Macht.

Viper war ein edler gefallener Engel, der allerdings kein bisschen weniger tödlich war.

Mit einem demonstrativen Blick in Richtung der Skyline von Las Vegas, das wie ein Edelstein in der Ferne leuchtete, erwiderte Viper Styx' Blick mit einer säuerlichen Grimasse.

»Wenn du das nächste Mal möchtest, dass ich dich auf eine Geschäftsreise begleite, Styx, darfst du meine Telefonnummer gerne verlieren.«

Styx wölbte eine dunkle Augenbraue. »Ich dachte, jeder liebe Vegas.«

»Aus diesem Grund habe ich dieser kleinen Exkursion auch zugestimmt.« Viper zog an seinen Spitzenmanschetten. Es gelang ihm, trotz der vielen Stunden, die er in der staubigen Höhle verbracht hatte, makellos zu wirken. »Du vergaßest nur zu erwähnen, dass ich mich in einer verdammten Mine statt in der Penthouse-Suite im Bellagio aufhalten würde.«

»Wir befanden uns bereits an schlimmeren Orten.«

»An schlimmeren?« Viper deutete auf die verrottenden Bretter, die ihre Aufgabe, den Eingang zum Tunnel zu verdecken, nur unzulänglich erfüllten. »Es war dreckig, es roch nach Fledermauskot, und die Temperatur lag einige Grade unter der der Sonnenoberfläche. Ich habe bereits Höllendimensionen besucht, in denen ich den Aufenthalt mehr genossen habe als den in diesem gottverlassenen Inferno.«

Styx schnaubte. Die beiden Vampire waren seit Jahrhunderten Freunde, eine bemerkenswerte Leistung, wenn man bedachte, dass es sich bei beiden um Alphatiere handelte. Aber im Lauf der vorangegangenen Monate war ihre freundschaftliche Verbindung sogar noch enger geworden, als sie nämlich gezwungen gewesen waren, der immer gefährlicher werdenden Welt ins Auge zu blicken.

Der Fürst der Finsternis, auch Höllenfürst oder Herr der Dunkelheit genannt - man könnte ihn beliebig mit einem der hundert Namen, mit denen er im Lauf der Jahrhunderte bedacht worden war, bezeichnen -, war vor langer Zeit erfolgreich aus dieser Dimension verbannt worden. Er war durch den Phönix in seinem Gefängnis festgehalten worden, einen mächtigen Geist, der von den Vampiren beschützt wurde. Aber er hatte sich geweigert, seine Gefangenschaft mit Anstand zu akzeptieren.

In den vorangegangenen Monaten war sein Streben, den Schleier zu zerreißen, der die Welten voneinander trennte, immer fieberhafter geworden. Dies hatte ihm nicht nur die Rückkehr ermöglicht, sondern auch allen Kreaturen, die die zahlreichen Höllen bewohnten, eine Freifahrkarte verschafft.

Erst vor wenigen Tagen hätte dieser Bastard beinahe Erfolg gehabt.

Indem er sich eines der Zwillinge bedient hatte, die er als Gefäße für seine große Wiederauferstehung erschaffen hatte, hatte er sich von einem formlosen Nebel in eine junge, menschenähnliche Frau verwandelt. Es war überaus unheimlich gewesen, das größte aller Übel in Gestalt einer hübschen Cheerleaderin zu erblicken.

Glücklicherweise war es Jaelyn gelungen, den Fürsten der Finsternis auszusaugen, bevor er den Schleier durchdringen konnte, aber Styx wusste, dass ihnen dies lediglich eine vorübergehende Schonfrist verschafft hatte.

Bis der Fürst der Finsternis vernichtet war, würde es keinen Frieden geben.

Und das war der Grund, weshalb er mit einem verärgerten Viper mitten in dieser Wüste stand, statt in den Armen seiner schönen Gefährtin zu erwachen.

»Du wirst im Alter so mild wie eine Tauelfe«, spottete er.

»Ich wurde nicht Clanchef, um im Schmutz zu wühlen wie ein Tier.«

»Sei nicht so ein Jammerlappen.«

Viper warf einen Blick auf die in der Ferne leuchtenden Lichter. »Erzählst du mir zumindest, weshalb wir nicht in einem der hundert Hotels unterkommen konnten, die nur wenige Kilometer entfernt liegen?«

Styx wandte sich um und musterte die scheinbar unbewohnte Landschaft. In Wahrheit war sie allerdings durchaus nicht unbewohnt. Zu seinen Füßen krabbelte eine Echse über einen Stein, ohne die Eule zu bemerken, die lautlos über ihr jagte, oder die Schlange, die ganz in ihrer Nähe zusammengerollt dalag. Etwas weiter entfernt folgte ein Kojote der Fährte eines Eselhasen.

Die typischen Bilder und Geräusche der Wüste. Er selbst war allerdings lediglich daran interessiert, Gewissheit zu erlangen, dass sich keine hässlichen Überraschungen in den Schatten verbargen.

»Ich ziehe es vor, keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Es sollte möglichst niemand unsere Anwesenheit in Nevada bemerken«, erklärte er. »Das wäre aber unvermeidbar, wenn du dich in einem Kasino blicken ließest.«

»Alles, was ich mir wünsche, sind eine warme Dusche, frische Kleidung und eine Eintrittskarte für die Donnie & Marie-Show.«

»Steht auf meiner Stirn vielleicht ›Dummkopf‹ geschrieben?« Styx drehte sich um, um seinen Freund mit einem wissenden Blick zu durchbohren. »Als du dich zuletzt in Las Vegas aufhieltest, hättest du beinahe das Flamingo Hotel finanziell ruiniert, und schließlich wurde dir vom Clanchef die Rückkehr in die Stadt untersagt.«

Ein nostalgisches Lächeln legte sich auf Vipers Lippen. »Ist es meine Schuld, dass ich am Würfeltisch eine Glückssträhne hatte? Oder dass Roke ein humorloser Erbsenzähler ist?«

Das Dröhnen eines Motorrades in der Ferne durchschnitt die drückende Nachtluft. »Da wir gerade von Roke sprechen ...«, murmelte Styx.

Viper stieß einen leisen Fluch aus und trat neben Styx. »Mit ihm treffen wir uns also?«

»Ja.« Styx'Augen verengten sich. »Versprichst du mir, dich zu benehmen?«

»Nein, aber ich verspreche dir, ihn nicht zu töten, wenn er nicht ...«

»Viper.«

»Verdammt.« Viper verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich hoffe sehr, diese Angelegenheit ist wichtig.«

»Hätte ich wohl Darcy verlassen, wenn sie es nicht wäre?«, fragte Styx. Allein die Erwähnung seiner Gefährtin versetzte ihm einen winzigen sehnsuchtsvollen Stich ins Herz. Im Verlauf der vergangenen Monate war die schöne Werwölfin zum Mittelpunkt seines Lebens geworden.

Mit einem dröhnenden, kraftvollen Röhren brachte Roke seine Turbine zum Stillstand. Er glitt von der eleganten Maschine herunter und schritt auf die beiden zu.

Der Mann, der mit einer schwarzen Jeanshose, einer Lederjacke und Mokassinstiefeln, die ihm bis zu den Knien reichten, bekleidet war, war nicht so groß wie Styx, auch wenn beide die gleiche bronzefarbene Haut und das gleiche dunkle Haar besaßen, welches bei ihm die breiten Schultern streifte. Sein Gesicht war schmal, und er verfügte über die hohen Wangenknochen der amerikanischen Ureinwohner sowie über eine aristokratische Nase. Seine Stirn war breit und seine Lippen voll. Aber es waren seine Augen, die die Aufmerksamkeit auf sich zogen und festhielten.

Sie waren silberfarbig, dabei aber so hell, dass sie beinahe weiß wirkten. Die extreme Helligkeit wurde von dem Rand aus reinem Schwarz noch hervorgehoben, der sie umgab. Es waren Augen, die eine Person gänzlich zu durchdringen schienen, um das tiefste Innere ihrer Seele bloßzulegen.

Das war nicht immer das angenehmste Gefühl.

Insbesondere für diejenigen, denen es nicht sonderlich gefiel, wenn ihre Seele entblößt wurde.

Was bei ... nun ja, eigentlich allen Leuten der Fall war.

»Styx.« Roke verbeugte sich tief. Seine Bewegungen waren flüssig und geschmeidig. Langsam richtete er sich wieder auf und schleuderte mit unglaublicher Schnelligkeit einen Dolch, der weniger als drei Zentimeter von Vipers teuren Lederschuhen entfernt im Boden stecken blieb. »Viper.«

Viper knurrte und vollführte eine Bewegung mit der Hand, um die Erde um Rokes Füße zu lockern. Alle Vampire konnten das Erdreich beeinflussen. Diese Fähigkeit war notwendig, um sie vor der Sonne zu schützen oder die Leichname ihrer Opfer zu verstecken, aber Viper war in dieser Hinsicht besonders begabt. Im Nu war Roke bis zur Taille eingegraben.

»Seid ihr beiden nun fertig mit eurem Spiel?«, verlangte Styx zu wissen. Seine Macht ließ eine Atmosphäre klirrender Kälte entstehen.

Der Clanchef von Nevada kletterte aus der Sandgrube heraus und staubte seine Jeans ab. Seine Miene blieb so undurchdringlich wie eh und je. »Vorerst.«

Viper gab einen ungeduldigen Laut von sich. »Weshalb sind wir hier?«

Styx nickte dem neu Hinzugekommenen zu. »Roke hat da etwas, von dem er denkt, dass wir es sehen sollten.«

»Seine Sammlung aufblasbarer Puppen?«

»Himmel, das reicht jetzt.« Styx fletschte warnend seine riesigen Fangzähne. Er wusste nicht, was zum Teufel in der Vergangenheit zwischen den beiden Clanchefs vorgefallen war, und im Augenblick war es ihm auch vollkommen gleichgültig. Er hatte keine Zeit für diesen Unsinn. »Roke, zeigt es mir.«

»Hier entlang.«

Mit völliger Lautlosigkeit eilten die drei Vampire wie geisterhafte Schemen durch die Dunkelheit, indem sie sich mit einer Schnelligkeit fortbewegten, die sie beinahe unsichtbar werden ließ.

Sie näherten sich einer zerklüfteten Bergkette, als Viper plötzlich einen Laut der Ungeduld ausstieß. »So sehr ich es auch liebe, durch die öde Wüste zu laufen - haben wir denn möglicherweise auch ein Ziel?«, fragte er spitz.

Wie aufs Stichwort blieb Roke abrupt stehen und zeigte auf den Wüstenboden, auf eine Stelle direkt vor ihnen. »Dort.«

Viper verdrehte die Augen. »Dieser Mann verliert nicht viele Worte.«

»Das ist doch wohl einem Mann vorzuziehen, der nicht weiß, wann er seinen Mund zu halten hat«, konterte Roke.

»Dem stimme ich zu«, meinte Styx trocken und verlagerte sein Gewicht, sodass er die Stelle untersuchen konnte, auf die Roke zeigte. Es dauerte eine ganze Weile, bis er erkannte, dass die Linien, die in den trockenen Erdboden geritzt waren, mehr waren als lediglich das Gekritzel irgendeines Menschen. »Oh ... verdammt.«

»Was zum Teufel ...« Viper legte den Kopf in den Nacken, als er den anhaltenden Geruch wahrnahm. »Ich rieche reinblütige Werwölfe.«

»Kassandra«, erklärte Styx, welcher den Duft der Zwillingsschwester seiner Gefährtin, deren Fähigkeiten als mächtige Prophetin kürzlich offenbart worden waren, mit Leichtigkeit wiedererkannte.

»Und Caine«, fügte Viper hinzu. »Weshalb sollten sich die beiden mitten in der Mojave-Wüste aufhalten?«

Das war eine verdammt gute Frage.

Die beiden reinblütigen Werwölfe waren seit Wochen verschollen, obgleich Styx sich die größte Mühe gegeben hatte, sie aufzuspüren. Das stellte eine unglaubliche Leistung dar, wenn man bedachte, dass er über die besten Spurenleserinnen und Spurenleser der Welt verfügte. Wenn die Gerüchte allerdings der Wahrheit entsprachen, befanden sich die beiden Werwölfe bereits außerhalb seiner Reichweite.

Daher war jeder Hinweis darauf, wie Kassandra gefangen genommen worden war oder wie sie aus ihrem gegenwärtigen Gefängnis gerettet werden konnte, von unschätzbarem Wert.

»Ich bin mehr um das besorgt, was sie hinterlassen haben«, gestand Styx und schritt um die Ränder der sonderbaren Symbole herum.

Viper runzelte die Stirn. »Ist es eingeritzt?«

Styx schüttelte den Kopf. »Es sieht eher nach einer Hieroglyphe aus.«

»Eine Prophezeiung«, sagte Roke mit ruhiger Überzeugung.

Styx drehte sich um, um den Clanchef mit einem forschenden Blick anzusehen. »Könnt Ihr sie entschlüsseln?«

»Ja, es handelt sich um eine Warnung.«

Viper blickte ihn irritiert an. »Ihr seid ein Seher?«

Roke schüttelte den Kopf, während sein Blick auf die Linien geheftet blieb, die in den Boden geritzt waren. »Es gibt nur eine einzige Prophetin. Aber ich wuchs bei einer Kräuterfrau auf. Sie lehrte mich, die Zeichen zu lesen, die unsere Ahnen hinterlassen haben.«

Natürlich. Styx begriff mit einem Mal ganz genau, weshalb er mitten in einer Wüste stand. »Also wissen wir nun, weshalb Kassandra sich entschieden hat, nach Nevada zu reisen«, meinte er trocken.

»Und weshalb?«, verlangte Viper zu wissen.

Styx deutete auf Roke. »Weil dies der einzige Ort ist, bei dem sie sich sicher sein konnte, dass ihre Nachricht verstanden werden würde.«

Viper stieß ein Schnauben aus. »Sie hätte eine SMS schreiben und uns damit eine Reise ersparen können.«

Styx' Aufmerksamkeit blieb nach wie vor auf den schweigenden Roke gerichtet. Es war unmöglich zu bestimmen, welche Gefühle der andere Vampir dabei empfand, in den Kampf gegen den Fürsten der Finsternis hineingezogen zu werden.

Andererseits war dem Clanchef zweifelsohne bewusst, dass er keine andere Wahl hatte. Styx war nicht das Oberhaupt irgendeiner verdammten Demokratie. Er regierte sein Volk mit Gerissenheit und roher Gewalt, falls es notwendig wurde.

»Wie habt Ihr dies entdeckt?«

»Eine Wolfstöle ist zufällig zwei Nächte zuvor darauf gestoßen «, erwiderte Roke wie aus der Pistole geschossen. »In der Gegend gibt es keine Werwolfrudel, also kam der Mann mit dieser Information zu mir.«

»Wie vielen anderen teilte er die Neuigkeit noch mit?«

Roke verstand Styx' Besorgnis sofort. »Niemandem, aber die Nachricht befindet sich seit mindestens zwei, vielleicht sogar seit drei Wochen hier.« Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Es ist unmöglich festzustellen, wie viele andere Leute sie bereits gesehen haben.«

Das war wahrhaftig bedauerlich, ließ sich aber nicht ändern, dachte Styx, ohne diesen Gedanken jedoch laut auszusprechen. »Könnte eine andere Person sie deuten?«

Roke schwieg einen Moment lang und schüttelte dann den Kopf. »Das muss ich bezweifeln.«

Viper ging in die Hocke und studierte den Wüstenboden stirnrunzelnd. »Was besagt sie?«

Roke trat näher heran, indem er sorgsam darauf achtete, die Zeichen nicht zu zerstören. Er deutete auf das seltsame eingeritzte Zeichen, das ihnen am nächsten war. »Dies ist das Symbol für Alpha und Omega.«

Styx erstarrte, als er die vertrauten Worte hörte.

»Die Kinder«, murmelte er, womit er die Zwillingsbabys meinte, die von dem Dschinnmischling Laylah gefunden worden waren. Die Frau hatte nicht gewusst, dass es sich um die Säuglinge handelte, die in den Prophezeiungen erwähnt wurden. Oder dass sie vom Fürsten der Finsternis erschaffen worden waren, sodass er sie eines Tages als Gefäße für seine Auferstehung nutzen konnte. »Was ist mit ihnen?«

Roke zeichnete das Symbol in die Luft. »Hier sind sie miteinander verbunden.«

Styx nickte. Als Laylah die Kinder gefunden hatte, waren sie beide in einen Stasezauber gehüllt, und sie hatte angenommen, es handele sich nur um ein einziges Kind.

»Ja.«

»Und dann wurden sie getrennt.« Roke zeigte auf das zweite Zeichen. »Das Omega verschwand im Nebel.«

Viper stieß einen leisen Fluch aus. Styx konnte es ihm nicht verdenken.

Sie hatten sich große Mühe gegeben, die Kinder zu beschützen, aber während es Laylah und Tane gelungen war, den kleinen Jungen zu retten, den sie Maluhia nannten, war das kleine Mädchen durch die Barriere zwischen den Dimensionen gebracht und von dem Fürsten der Finsternis bei seinem Versuch benutzt worden, in diese Welt zurückzukehren.

Styx wandte seine Aufmerksamkeit dem letzten Symbol zu. »Was bedeutet dies?«

»Die Kinder wieder vereint.«

Styx fauchte ungläubig und drehte sich um, um Rokes ruhigen Blick zu erwidern. Die hellen Augen wirkten jetzt sogar noch unheimlicher als sonst. »Wieder vereint?«

»›Alpha und Omega sollen auseinandergerissen und durch den Nebel wieder vereint werden‹«, zitierte der Clanchef von Nevada die Prophezeiung der Sylvermyst.

»Maluhia«, keuchte Viper mit grimmiger Miene. »Kassandra warnte uns, dass der Säugling sich in Gefahr befindet.«

»Verdammt.« Styx griff eilig in die Hosentasche, um sein Mobiltelefon herauszuziehen, stellte jedoch fest, dass er keinen Empfang hatte. Aber er musste zurück in die Zivilisation, und zwar unverzüglich. Er packte den verblüfften Roke am Oberarm und eilte mit diesem in einem atemberaubenden Tempo zurück durch die Wüste. »Ihr kommt mit uns.«


Drei Wochen zuvor Las Vegas

Die Forum Shops im Caesars Palace Hotel stellten ein Schlaraffenland für jedes weibliche Wesen dar, ganz zu schweigen von einer Frau, die die vergangenen dreißig Jahre abgeschnitten von der Welt verbracht hatte.

Unter den Gebäudedecken, die ähnlich einem blauen Himmelsgewölbe bemalt waren, zogen sich die eleganten Läden an Springbrunnen entlang, die die Kundinnen und Kunden in die Zeit des Römischen Reiches zurückversetzen sollten.Vitrinen waren mit der Art von Versuchungen gefüllt, die in einer Frau das unbedingte Verlangen weckten, sie zu besitzen.

Mit einem schiefen Lächeln trat Caine hinter seine von all den Eindrücken benommene Begleiterin, um seine Arme um ihre Taille zu schlingen und sie eng an seine Brust zu ziehen. Er wünschte nur, Kassie sähe ihn mit derselben wehmütigen Sehnsucht an, dachte er melancholisch.

Vielleicht aber auch nicht, korrigierte er sich rasch selbst, als sein Körper wieder einmal vor grausamer Begierde hart wurde.

Seit er Kassandra vor einigen Wochen entdeckt hatte, die in der Höhle eines Dämonenlords gefangen gehalten worden war, hatte Caine sein Bestes getan, um die Rolle des Ritters in glänzender Rüstung zu spielen.

Obwohl sie die natürliche Stärke einer reinblütigen Werwölfin besaß, war Kassie nicht nur im Mutterleib genetisch verändert worden, um sich nicht zu verwandeln, sie war auch so unschuldig wie ein Säugling und doppelt so verletzlich.

Hinzu kam noch die Tatsache, dass sie die erste wahre Prophetin darstellte, die seit Jahrhunderten geboren worden war. Und die im Augenblick von jedem Dämon gejagt wurde, der dem Fürsten der Finsternis treu ergeben war. Da konnte die Katastrophe nicht lange auf sich warten lassen. Sie benötigte dringend einen Beschützer.

Caine, der früher nur eine Wolfstöle gewesen war, war gestorben und als reinblütiger Werwolf in ihren Armen auferstanden. Daher hatte er angenommen, Kassie zu beschützen sei der Grund, weshalb die Schicksalsmächte ihn in diese Welt zurückgeschickt hatten, anstatt ihn in seiner wohlverdienten Hölle schmoren zu lassen.

Leider hatte seine unglaubliche Rückkehr ins Leben aber keinen Heiligen aus ihm gemacht, sodass er ein voll funktionierender Mann mit all den üblichen Schwächen geblieben war.

Einschließlich eines wilden Verlangens nach dieser winzigen Frau, die er gerade in seine Arme gezogen hatte.

Wie immer völlig blind für seine Qual, stieß Kassie einen sanften Seufzer der Verwunderung aus. »Oh...«

»Kassie.« Er beugte sich zu ihr herunter und sprach ihr die nächsten Worte direkt ins Ohr. »Kassie, hör mir zu.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihm in die zusammengekniffenen Augen zu sehen, und Caine vergaß für einen kurzen Augenblick zu atmen.

Sie war so unglaublich schön.

Kassandras Haar war hell, eher silberfarben als blond, und zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, der ihr bis zur Taille reichte. Ihre Haut war der reinste Alabaster, so glatt und seidig, wie sie war. Ihre Augen waren von einem unglaublichen Grün, die Farbe von Frühlingsgras, und mit goldenen Sprenkeln durchsetzt.

Ihr Gesicht war herzförmig und zart, was ihr eine Ausstrahlung von Zerbrechlichkeit verlieh, der von ihrem schlanken Körper noch verstärkt wurde. Allerdings verdeckten ihre Jeanshose und ein legeres Sweatshirt die schlanken Muskeln, die alle Rassewölfe besaßen.

»Was gibt es?«, fragte sie, als er sie weiterhin mit geistloser Bewunderung anstarrte.

Er holte tief Luft und genoss den warmen Lavendelduft, der ihrer Haut entströmte. »Du hast mir versprochen, dass du dich optisch anpassen würdest.«

Sie wand sich aus seinem Griff und schoss auf den nächsten Laden zu, um ihr Gesicht gegen die Schaufensterscheibe zu pressen. »Hmm.«

Caine rollte mit den Augen. »Ich wusste, dass das ein Fehler war.«

»Da gibt es so viele«, murmelte sie, als er sich neben sie stellte. »Wie wählt man da aus?«

»Wir werden in einen Laden gehen, einige deiner Lieblingskleidungsstücke aussuchen und sie anprobieren ...«

»In Ordnung.«

Ohne abzuwarten, dass er seinen Satz beendete, schoss Kassie durch den offenen Eingang. Caine folgte ihr auf den Fersen, aber eine vollbusige Nymphe mit dunklem Haar und braunen Augen wählte genau diesen Moment, um so zu tun, als stolpere sie, und landete an seiner Brust.

Instinktiv streckte er die Hände aus, um sie an den Schultern zu packen. Seine saphirblauen Augen verengten sich irritiert.

Vor langer, langer Zeit hatte er es zu schätzen gewusst, wenn sich ihm schöne Frauen in die Arme warfen. Obwohl er nur eine Wolfstöle gewesen war, hatten sein kurzes blondes Haar, das ihm in die Stirn fiel, und die gebräunte Haut, das gute Aussehen eines Surfers, dafür gesorgt, dass er mehr als genug schöne Frauen gehabt hatte. Und es schadete auch nicht gerade, dass sein Körper unter der tief auf den Hüften sitzenden Jeans und dem Muskelshirt aus definierten Muskeln bestand.

Ach ja, und außerdem hatte er unverschämt viel Geld gescheffelt, indem er in seinem Privatlabor verschreibungspflichtige Arzneimittel produziert hatte. Jetzt kostete es ihn jeden Funken Willenskraft, die verdammte Nymphe höflich abzustellen, statt sie in die Reihe schicker Metallschaufensterpuppen zu werfen, die in der neuesten Designerbademode posierten.

»Haben wir uns nicht schon mal ...«, fing sie an, aber Caine hörte nicht zu, sondern rauschte an ihr vorbei und steuerte direkt auf die winzige Blondine zu, die ein hübsches weißes Sommerkleid mit schwarzen Tupfen befühlte.

»Kassie.«

Er war kaum bei ihr angekommen, als sie mit den Händen den unteren Rand ihres Sweatshirts ergriff und es sich über den Kopf zu ziehen begann.

»Ich will es anprobieren.«

»Heilige Scheiße.« Er ergriff ihre Hände und zog das Sweatshirt wieder an seinen Platz. »Warte.«

Sie runzelte verwirrt die Stirn. »Aber du sagtest ...«

»Ja, ich weiß, was ich gesagt habe«, murmelte er. Wann würde er endlich lernen, dass sie jedes Wort für bare Münze nahm?

»Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Niemals.« Er streichelte mit einem Finger ihre blasse Wange. Herrgott, sie war so unerträglich unschuldig. »Warum zeigst du mir nicht, was dir gefällt, und ich suche dann die richtige Größe heraus?«

»Kannst du das, indem du einfach nur hinsiehst?«

Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Das ist eine Gabe.«

»Eine häufig eingesetzte Gabe?«

Er stutzte und sah sie überrascht an. Trotz der Tatsache, dass sie in den vergangenen Wochen ständig zusammen gewesen waren, schien Kassie sich seiner Anwesenheit kaum bewusst zu sein, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er ein heißblütiger Mann war.
Nicht, dass er das persönlich genommen hätte. Sie wurde von ihren Zukunftsvisionen gequält und war zu oft blind für die Welt um sich herum.

»Interessiert dich das wirklich?«, fragte er mit heiserer Stimme.

Sie warf ihm ein Lächeln zu, bei dem ihre Grübchen zu sehen waren. »Vielleicht.«

Er unterdrückte ein Knurren. Sein Körper war jetzt wieder hart und schmerzte. Sie würde es mit einem vollkommen Irren zu tun haben, bevor diese Sache vorbei war.

»Besser als nichts.« Er winkte die Verkäuferin herbei, die sich in ihrer Nähe aufhielt, und gab ihr zu verstehen, dass er eins der Sommerkleider haben wollte, bevor er Kassie zu den Khakishorts und den hübschen Sommertops führte. »Jetzt lass uns noch ein paar vernünftige Outfits aussuchen, bevor wir weitergehen.«

Innerhalb einer Stunde hatten sie einen ganz ordentlichen Kleiderberg zusammen, der aus Kleidungsstücken für sie beide bestand, und eine Rechnung dafür erhalten, die die meisten Männer vor Entsetzen hätte schaudern lassen.

Caine zuckte allerdings mit keiner Wimper, als er die Pakete einsammelte und mit Kassie den Laden verließ. Sie hatten Missouri mit nicht mehr als den Kleidern, die sie am Leib trugen, verlassen, nachdem Kassie Laylah ihre Warnung hatte zukommen lassen. Er beabsichtigte heute Abend eine heiße Dusche, saubere Kleidung, ein gutes Essen und ein weiches Bett zu genießen. Und zwar in dieser Reihenfolge.

Schweigend wanderten sie durch die breite Passage und hielten nur gelegentlich an, damit Kassie einen Blick in die Schaufenster werfen konnte. Vorerst war Caine zufrieden damit, dass er es ihr ermöglichen konnte, sich wie eine normale Frau zu verhalten. Es kam viel zu selten vor, dass sie die Last ihrer Visionen vergessen konnte.

Und solange er keine Gefahr entdeckte, die in der Nähe lauerte ...

Sein Gehirn schaltete sich jedoch ab, als sein forschender Blick von dem Anblick von Spitze, Bändern und weiblichen Verlockungen, die in einem Schaufenster ausgebreitet lagen, angezogen wurde.

Es war allein sein männlicher Instinkt, der ihn dazu brachte, Kassie durch die Tür in die schummrige Atmosphäre des exklusiven Ladens zu führen.

»Was tust du da?«, fragte sie ihn verwirrt.

»Wir haben deinen Einkauf erledigt, jetzt bin ich an der Reihe «, teilte er ihr mit und steuerte einen Tisch an, auf dem ein Stapel Satinbodys mit dazu passenden Tangas lag.

Meine ... Güte.

Kassie blieb mit verwirrter Miene neben ihm stehen. »Hier?«

»Absolut.« Caine ließ seine Pakete fallen und griff nach einem scharlachroten Body. Er hielt das zarte Kleidungsstück hoch, damit sie es inspizieren konnte. »Was denkst du?«

»Es ist so winzig.« Wieder waren ihre Grübchen ansatzweise zu sehen. »Ich glaube nicht, dass es dir passen wird.«

Ein Hitzegefühl breitete sich explosionsartig in ihm aus bei der lebhaften Vorstellung von Kassie, wie sie sich in dieser Spitzenunterwäsche auf seinem Bett räkelte, mit demselben Fast- Lächeln wie jetzt, das ihre Lippen umspielte.

»Wir nehmen einen von jeder Farbe«, krächzte er der Verkäuferin zu.

»Sie sind aber nicht sehr praktisch«, protestierte Kassie.

»Praktisch ist das Letzte, worauf es ankommt, wenn du schöne Dessous trägst.«

Caine erwartete eine Auseinandersetzung und war überrascht, als sie die Hand ausstreckte und sanft mit einem Finger über den schimmernden Stoff strich.

»Ich nehme an, sie sind angenehm zum Schlafen.«

Schlafen?

Caines Wunschvorstellungen wurden abrupt von der Realität verdrängt - einer Realität, in der Kassie wie ein Baby in einem Bett schlief, während er sich in einem anderen ruhelos herumwälzte.

Musste er wirklich noch ein knappes Stückchen Spitze hinzufügen, um seine Qualen zu vergrößern?

»Für einen von uns mögen sie das sein«, gab er trocken zu.

Erwartungsgemäß hatte sie nicht die geringste Ahnung, was er meinte. »Wie bitte?«

Er steuerte auf die diskrete Kasse im hinteren Bereich des Ladens zu und zog seine Brieftasche heraus.

»Ich bin ein Idiot.«


Kapitel 2

Kassie spazierte durch das Kasino und beobachtete die Menschen, die wie hypnotisiert auf die blinkenden Lichter und die sich drehenden Räder der Spielautomaten blickten. Fast hatte es den Anschein, als könnte man ihre gemischten Gefühle riechen - die Hoffnung, die Gier, selten einmal den Schock der Freude und die weitaus stärker verbreitete Verzweiflung.

Kassandra war fasziniert, obwohl es sie gleichzeitig traurig stimmte, die verzweifelten Versuche dieser Menschen zu erleben, etwas ... zu fassen zu bekommen.

Geld? Sex? Glück?

Instinktiv streckte sie die Hand aus, um nach der von Caine zu greifen. Sie brauchte das verlässliche Gefühl der Sicherheit, das er ihr bot. Er drückte ihre Finger und zog sie enger an seinen harten Körper, als eine Gruppe von betrunkenen Feiernden an ihnen vorbeitaumelte.

»Sosehr ich die Zivilisation auch zu schätzen weiß, frage ich mich, was wir hier eigentlich verloren haben«, murmelte er. Der Geruch nach Seife und Shampoo von der Dusche, die er vor Kurzem genommen hatte, vermochte nicht im Geringsten, den warmen, verführerischen, intensiven Duft seines Wolfsanteils zu überdecken.

Aus Gründen, die Kassie nicht recht verstand, kribbelte ihre Haut vor Erregung. Sie hatte das Bedürfnis, ihr neues Sommerkleid auszuziehen und sich an dem Mann an ihrer Seite zu reiben.

Aber natürlich gab sie diesem Impuls nicht nach.

Sie war gerade dabei zu lernen, dass es alle möglichen Arten von dummen Regeln und Bestimmungen gab, die man befolgen musste, wenn man von Sterblichen umgeben war. Und ihre Kleidung auszuziehen schien ganz oben auf der Liste des Verbotenen zu stehen.

Stattdessen richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf seine Frage und stieß einen schwachen Seufzer aus. »Ich werde es dir sagen, sobald ich es weiß«, antwortete sie.

»Das ist ja wunderbar ungenau.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist, wie es ist.«

»Das bedeutet aber nicht, dass es mir gefallen muss«, entgegnete er mit einer Grimasse.

»Nein.«

Sie blieb abrupt stehen und wandte sich ihm zu. Forschend blickte sie in sein trübselig verzogenes Gesicht. Trotz der ständigen Störungen, die ihren Verstand trübten, wusste sie doch, dass sie diesen Mann nicht immer so zu schätzen wusste, wie er es eigentlich verdient hatte.

Wer außer ihm hätte sie vor einem Schicksal bewahrt, das schlimmer war als der Tod, und wäre dann bei ihr geblieben, während sie ihn willkürlich von einem Ort zum anderen führte, getrieben von den Visionen, die sie bis zur Besinnungslosigkeit heimsuchten? Niemand sonst hätte das getan, flüsterte eine Stimme in ihrem Hinterkopf. Niemand außer Caine.

Mit einem besorgten Stirnrunzeln legte dieser die Hand an ihre Wange. Seine warme Berührung war das Einzige, was sie in dieser Welt verankerte. »Kassie?«, fragte er irritiert.

»Es tut mir leid«, sagte sie abrupt und ließ den Blick über seine schlanken, fein geschnittenen Gesichtszüge gleiten. Er war ein wahrhaft schöner Mann mit seinem weißblonden Haar, das in dem hellen Licht wie Gold schimmerte, und seinen Augen, die wie Saphire leuchteten. Es war kein Wunder, dass sie das Verlangen riechen konnte, welches von den zahllosen Frauen ausging, die ihn mit gierigen Blicken anstarrten. »Ich war nicht gerecht dir gegenüber.«

Sein Daumen drückte sich gegen ihre Lippen, und er schüttelte den Kopf. »Nicht.«

Kassandra umfasste sein Handgelenk und zog seine Hand von ihrem Gesicht. Sie musste jetzt sprechen. Wer wusste schon, wie lange ihre kurze Klarheit andauern würde?

»Ich ... verliere mich in meinen Visionen und habe nie richtig innegehalten, um darüber nachzudenken, was du geopfert hast, um mich zu beschützen.« Geistesabwesend liebkoste sie mit den Fingern die Haut an der Innenseite seines Handgelenks und spürte, wie sein Puls bei ihrer sanften Berührung einen Satz machte. »Ohne dich ...«

Seine Augen verdunkelten sich und ließen eine Erregung erkennen, die Kassie bis in die Zehenspitzen spüren konnte.

»Das ist nicht nötig«, knurrte er.

In der Ferne konnte sie die lauten Geräusche der Maschinen und das ohrenbetäubende Stimmengewirr von unzähligen Gesprächen hören, aber in diesem Augenblick war sie sich nur des Mannes bewusst, der vor ihr stand, und des unverwandten Saphirblickes, in dem sich eine Frau verlieren konnte.

»Nein, lass mich das aussprechen«, bat sie.

Caine kniff die Lippen zusammen, aber er war klüger als durchschnittliche Werwölfe. Er wusste, dass man besser nicht versuchen sollte, eine entschlossene Frau aufzuhalten. »Gut.«

»Solange ich zurückdenken kann, war ich eine Gefangene.« Sie erschauderte und kämpfte gegen die grauenhaften Erinnerungen an die zurückliegenden dreißig Jahre an. »Ich wurde nicht nur von dem Dämonenlord als Geisel gehalten, sondern auch von dem Wissen beherrscht, dass ich niemals allein überleben könnte.«

Er machte sich nicht die Mühe zu protestieren. Beide wussten, dass sie ohne ihn nicht imstande war, auch nur einen einzigen Tag zu überstehen. »Darüber wirst du dir nie Sorgen machen müssen«, versprach er mit rauer Stimme.

Sie trat näher an ihn heran. Die heiße Macht seines inneren Wolfes traf auf ihre primitivsten Instinkte. Auch wenn sie sich nicht verwandeln konnte, lebte trotzdem ein wildes Tier in ihr und fand Gefallen an dem hinreißenden Mann, der ihr Vertrauen gewonnen hatte. Noch vor wenigen Wochen hätte sie das nicht für möglich gehalten.

»Wenn du nicht gewesen wärest, dann befände ich mich noch immer in dieser Höhle.«

»Mach mich nicht zu einem Helden, Kassie.« Er sah sie finster an. »Wir wissen beide, dass ich als ein Schurke angefangen habe.«

Ihre Lippen zuckten. Sie mochte vielleicht nicht weltgewandt sein, aber sie wusste, dass Caine sich mit seinem Image als Bösewicht wesentlich wohler fühlte. Und nach allem, was er ihr gestanden hatte, hatte er sich diesen Ruf auch redlich verdient.

Doch für sie würde er für alle Zeiten ein Held sein.

»Wenn du ein Schurke wärst, dann wärst du nicht hier bei mir«, betonte sie sanft.

Er schnaubte und ließ seinen brennenden Blick über ihre schlanken Kurven gleiten, die von dem neuen Kleid vorteilhaft zur Geltung gebracht wurden. »Hast du schon mal in den Spiegel geschaut?«, fragte er. »Es gibt wohl keinen lebendigen Mann, der nicht töten würde, um sich mit dir ein Hotelzimmer zu teilen.«

Sie beachtete seine albernen Worte nicht weiter, sondern legte den Kopf in den Nacken, um ihn mit einem neugierigen Blick

anzusehen. »Weshalb bleibst du bei mir?«

»Ich habe es dir gerade gesagt.«

Sie schloss die Finger fester um sein Handgelenk, verärgert über seinen flapsigen Tonfall. »Ich bin nicht vertraut mit der Welt, aber ich bin auch nicht dumm, Caine.«

Er zog eine goldfarbene Augenbraue hoch. »Das habe ich auch nie angenommen.«

»Ich habe gesehen, wie die Frauen dich ansehen.«

»Wirklich?« Etwas Dunkles und Raubtierhaftes funkelte in seinen Augen auf. »Und wie sehen sie mich an?«

Sie warf einen Blick auf die Schar von Frauen, die vorgaben, den Roulettetisch zu beobachten, während sie heimlich sehnsuchtsvolle Blicke in Caines Richtung warfen. Vollkommen grundlos verspürte sie urplötzlich den Drang, ihnen die Zähne zu zeigen. Oder ihnen einige Büschel ihrer wasserstoffblonden Haare auszureißen.

»Sie würden sich dir nur zu gerne hingeben«, sagte sie mit einem Unterton in der Stimme, den sie von sich selbst noch niemals gehört hatte. »Wenn du nichts weiter als Sex begehren würdest, dann könntest du wesentlich leichter eine Bettgenossin finden, ganz zu schweigen davon, dass sie weitaus erfahrener wäre als ich.«

Allmählich schlich sich ein verschmitztes Lächeln auf Caines Lippen. Er schlang unvermittelt einen Arm um ihre Taille und zog sie fest an sich. »Es gibt Sex, und es gibt das, was zwischen uns passieren wird.«

Sie erzitterte, und eine angenehme Erregung explodierte in ihrer Magengrube. »Und was ist das?«, stieß sie heiser hervor.

Er ließ seinen Blick zu ihren Lippen gleiten, und der Duft seines inneren Wolfes erfüllte die Luft. »Magie.«

Überwältigt von den Gefühlen, die sie durchströmten, legte Kassie den Kopf in den Nacken, um sein wunderschönes Gesicht zu betrachten. »Du hast mir nicht gesagt, aus welchem Grund du bei mir bleibst.«

Für einen langen Moment dachte sie, dass er sich weigern würde zu antworten. Dann grub er seine Finger in ihr Haar und stieß einen leisen Seufzer aus. »Man könnte sagen, dass ich versuche, das Gleichgewicht wiederherzustellen.«

»Das Gleichgewicht wiederherstellen?«

Sein Gesichtsausdruck wurde geistesabwesend, als er seine Finger durch ihr Haar gleiten ließ, als sei er gebannt von der seidigen Glätte ihrer Strähnen. »Wegen meines übersteigerten Egos wären die Werwölfe fast vernichtet worden«, erklärte er. Ganz eindeutig bedauerte er die Jahre, die er damit zugebracht hatte, Briggs zu helfen, einem verrückten Werwolf, der gemeinsame Sache mit dem Dämonenlord gemacht hatte, welcher wiederum Kassandra gefangen gehalten hatte. »Es ist nur fair, dass ich Opfer bringe, um ihren wertvollsten Besitz zu beschützen.«

Bei seinen leisen Worten spannte sich ihr Körper an. Absurderweise fühlte sie sich verletzt. »Also bedeute ich für dich eine Verpflichtung?«

Er senkte den Kopf, sodass er sein Gesicht in ihre Halsbeuge drücken konnte, um ihren Duft tief einzuatmen. »Das rede ich mir jedenfalls selbst ein, damit ich nachts schlafen kann.«

Sie legte ihre Hände auf seinen Brustkorb und legte den Kopf schräg, sodass er einen leichteren Zugang zu ihrer verletzlichen Kehle hatte.

Dies war Caine, dem sie ohne Wenn und Aber vertraute.

»Ich bin mir nicht sicher, was das bedeutet«, flüsterte sie.

Er erstarrte bei ihrer stillschweigenden Geste der Kapitulation, und seine Finger gruben sich in die Kurve ihrer Hüfte, doch dann zuckte er abrupt zurück, und Röte stieg ihm in die Wangen.

»Ich auch nicht, und ich beabsichtige, es dabei zu belassen«, murmelte er und drehte sich um, um den grellbunten Teppich des Kasinos zu überqueren.

»Caine?« Sie eilte hinter ihm her, unsicher, was sie falsch gemacht hatte. »Was gibt es?«

»Abendessen.« Er wurde nicht langsamer, als er grimmig auf das Büfett in ihrer Nähe zusteuerte.

»Hast du Hunger?«

»Gott, du hast ja keine Ahnung.«

Gaius' Versteck im Sumpfgebiet von Louisiana

Die Unsterblichen waren der Stoff, aus dem Legenden gemacht waren.

Vor Jahrhunderten hatte ein Vampirclan beschlossen, die Welt hinter sich zu lassen. Indem sie Nefris mächtiges Medaillon benutzten, hatten sie den Schleier durchquert und eine andere Dimension betreten, in der sie abgeschieden von den Schwächen lebten, die die weniger Zivilisierten quälten.

Hinter dem Schleier gab es keinen Hunger, keine Lust, kein Schlafbedürfnis.

Man verbrachte die Nächte stattdessen damit, in den unzähligen Bibliotheken zu studieren oder die Gärten zu bestellen, in denen trotz des Mangels an Sonnenlicht Pflanzen wuchsen. Und die Tage dienten der Meditation.

Aber die Gerüchte, sie hätten die alten Kräfte behalten, die für die Vampire dieser Welt verloren waren, sorgten dafür, dass man sie fürchtete.

Der Großteil dieses Klatsches war übertrieben, aber dennoch stimmte es, dass sie einige vergessene Talente beherrschten.

Und genau das war der Grund, weshalb Gaius sie nach dem Tod seiner Gefährtin ersucht hatte, ihm zu gewähren, den Schleier zu durchqueren. Obgleich die meisten angenommen hatten, er habe den Frieden gesucht, der ihn auf der anderen Seite erwartete.

Als ob Meditation und Blumen den grausamen Verlust lindern könnten, den er durch den Tod seiner geliebten Dara verspürte.

Diese törichten Schwachköpfe.

Nachdem er gezwungen gewesen war, untätig dazustehen und zuzusehen, wie seine Gefährtin von einem gegnerischen Vampirclan auf einem Scheiterhaufen verbrannt wurde, wäre Gaius geradewegs ins pralle Sonnenlicht marschiert, wenn der Fürst der Finsternis nicht gewesen wäre.

In jenem Augenblick, als Dara verbrannt war, war ihm die mächtige Gottheit als undeutlicher Schatten erschienen und hatte ihm das Versprechen gegeben, dass Dara aus dem Grab zurückkehren würde, ohne dass es Gaius mehr kosten sollte als lediglich seine Seele.

Gaius war diesen Handel eingegangen, ohne ein zweites Mal darüber nachzudenken. Die Rückkehr seiner Gefährtin? Ja, verdammt, dafür würde er seine Seele ein Dutzend Male hintereinander verkaufen. Und diese Entscheidung hatte er nicht bereut, trotz der langen Jahre der Abgeschiedenheit hinter dem Schleier.

Er gehorchte seinem neuen Herrn und vermied es, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, während er die Fähigkeit des Gestaltwandelns erlernt und schließlich das Medaillon, das er an einem der Brunnen gefunden hatte, zum Nebelwandern benutzt hatte. Letzteres hatte es ihm ermöglicht, unentdeckt durch den Schleier zu entkommen, um in die Welt zurückzukehren, die er so viele Jahre zuvor hinter sich gelassen hatte.

Da er durch die jähe Ankunft einen kurzen Moment lang orientierungslos war, lehnte sich Gaius gegen die nächste Zypresse und bemühte sich, das Gleichgewicht zurückzugewinnen.

Er fühlte ...

Ja, das war es.

Er fühlte alle Dinge, die auf der anderen Seite vergessen waren.

Das Gewicht seines schlanken Körpers, der von einer einfachen Robe bedeckt wurde. Die Sommerbrise, die seine dunklen Haarsträhnen bewegte, welche er kurz und aus dem Gesicht zurückgestrichen trug. Überrascht hob er eine Hand, um die kühle Haut an seiner Wange zu berühren, bevor er sie seine kräftige Nase entlanggleiten ließ, die den stolzen Zug aus seiner Zeit als römischer General besaß. Die meisten Kreaturen würden ihn wohl als gut aussehend bezeichnen, kam ihm vage in den Sinn, auch wenn seine dunklen Augen so düster und leblos blieben wie an dem Tag, an dem er Dara beim Sterben zugesehen hatte.

Und dann überfielen ihn weniger angenehme Gefühle.

Gaius runzelte die Stirn und hob die Finger zu seinen Fangzähnen, die urplötzlich zu pulsieren begannen, als er in der Ferne den Duft menschlichen Blutes wahrnahm.

Er hatte Hunger.

Und es war nicht nur das Verlangen nach Nahrung, wie er verärgert bemerkte. Sein Körper wurde hart, als er den beinahe vergessenen Schmerz der Begierde verspürte.

Gaius verdrängte diese unangenehme Erkenntnis und wandte seine Aufmerksamkeit grimmig dem abgelegenen Haus zu, das am Rand des louisianischen Sumpfes auftauchte.

Das große, weiß gestrichene Gebäude war auf Backsteinpfählen errichtet und besaß schwarze Fensterläden sowie eine verglaste umlaufende Veranda. Im Vorgarten standen etliche große Bäume, die mit Louisianamoos bedeckt waren und das Grundstück erfolgreich vor Blicken von dem schmalen Pfad aus schützten, der in die kleine Stadt führte.

Alles in allem war es der perfekte Ort für einen Vampir, um sich zu verstecken.

Und das war ohne jeden Zweifel auch der Grund, weshalb der Fürst der Finsternis ihn hergeschickt hatte. Hier sollte er auf dessen nächste Befehle warten.

Indem er die schwüle Hitze und die Insekenschwärme ignorierte, von denen die Luft erfüllt war, durchquerte Gaius das Haupttor und stieg die breite Treppe hinauf. Er trat durch die Verandatür und war erleichtert, den Deckenventilator zu erblicken, der eine wohltuend kühle Brise erzeugte.

Wenngleich er sich auf der anderen Seite des Schleiers aufgehalten hatte, war er sich der Veränderungen in dieser Welt durchaus bewusst, und nach Jahrhunderten seiner freiwilligen spartanischen Existenz, in denen er sich auf seine Studien konzentriert hatte, wartete er ungeduldig darauf, sich an einem Versteck zu erfreuen, das mit allen modernen Technologien ausgestattet war. Einschließlich Elektrizität und einer heißen Dusche.

Und Privatsphäre.

Verspätet nahm er einen menschlichen Geruch wahr, der aus dem Inneren des Hauses zu ihm drang, und kniff die Augen zusammen. Er bemerkte, dass der Geruch näher kam.

Seine Zeit hinter dem Schleier hatte ihn nachlässig werden lassen, schalt er sich selbst und griff unter seine Robe, um den Pugio hervorzuziehen, einen kleinen römischen Dolch, den er zwischen den Satinfalten des Gewandes versteckt hatte. Mit lautlosen und schnellen Bewegungen öffnete er die Tür und trat in das in tiefer Dunkelheit liegende Wohnzimmer. »Wer ist da?«, knurrte er und ließ seinen Blick über die Stühle und die Couch aus gepolstertem Bambusrohr schweifen, die auf den hölzernen Dielenbrettern standen.

Ein schwaches Rascheln war zu hören, dann wurden die Lampen eingeschaltet, die in die hohe offene Balkendecke eingelassen waren, und eine junge Frau betrat den Raum.

»Ich.«

Gaius steckte seinen Dolch weg. Falls er sich dazu entschloss, den Menschen zu töten, dann würde er das tun, indem er all das süße, verführerische Blut trank.

»Drückt Euch genauer aus«, befahl er. Sein Sprachmuster wurde starr und förmlich, als sein Ärger die Oberhand über die monatelange geheime Ausbildung gewann, die es ihm ermöglichte, sich unter die Einheimischen zu mischen.

»Sally Grace.«

Seine Augen verengten sich, als er den Eindringling nun genauer ansah. Die Frau hätte man vielleicht als auf eine kindliche Art niedlich bezeichnen können, da das dunkle Haar auf beiden Seiten ihres blassen, hübschen Gesichtes zu Zöpfen geflochten war. Aber ihre braunen Augen waren stark mit Makeup umrandet, und ihre vollen Lippen waren in einem schockierenden schwarzen Farbton geschminkt und mit einem goldenen Ring durchstochen. Ein dazu passender Ring saß auch in einer ihrer Augenbrauen, und ein Dutzend weitere trug sie an ihrer Ohrmuschel.

Noch schlimmer war aber ihre eigenartige Kostümierung. Das scharlachrote Korsett war alles, was ihren kleinen Busen bedeckte, und ein winziger Lederrock schmiegte sich um ihre Hüften. Sie trug Leggings und hochhackige Stiefel, aber diese waren kaum zu mehr geeignet, als ihre schlanken Kurven hervorzuheben. Ganz eindeutig gab es in ihrem Leben keine Männer, die ihr eine dermaßen schockierende Zurschaustellung ihres Körpers untersagten.

»Weshalb haltet Ihr Euch in meinem Haus auf?«

Sie lehnte sich mit der Schulter an den Türpfosten und wirkte viel zu entspannt. »Unser Herr und Meister hat mich geschickt, um dafür zu sorgen, dass Ihr alles habt, was Ihr für Eure Rückkehr braucht.«

So, der Fürst der Finsternis hatte sie ausgesandt.

Das machte ihre Anwesenheit jedoch nicht im Geringsten willkommener.

»Ihr seid eine Haushälterin?«

»Eine Haushälterin?« Die Frau straffte ihre Gestalt und stemmte empört die Hände in die Hüften. »Sehe ich etwa aus wie eine verdammte Haushälterin?«

Seine Kiefermuskeln spannten sich bei ihrem schrillen Tonfall an. »Stellt meine Geduld nicht auf die Probe, Weibsbild.«

Sie warf den Kopf zurück. »Ganz zufällig bin ich eine mächtige Hexe. Eine, die eine Sonderstellung bei den Jüngern des Fürsten der Finsternis einnimmt ...«

»Eine Hexe?« Seine Macht entlud sich und warf die Frau gegen die Wand des angrenzenden Esszimmers. Gaius marschierte mit gefletschten Fangzähnen auf sie zu und bereitete sich darauf vor, dem Leben der Hexe ein Ende zu setzen. Es war eine Hexe, die ihm seine Macht entzogen hatte, als seine geliebte Gefährtin auf dem Scheiterhaufen verbrannt worden war. »Ich verabscheue Hexen.«

Er erreichte die Frau, schlang die Finger um ihre Kehle und begann zuzudrücken. Ganz sicher würde er seine Zunge nicht mit ihrem verdorbenen Blut beschmutzen.

Gaius war so darauf versessen, seinem Gegenüber das Leben aus dem Leib zu quetschen, dass er von dem plötzlichen blutroten Aufblitzen in den dunklen Augen der Frau vollkommen überrascht wurde.

»Halt«, befahl sie. Ihre Stimme war leise und von einer Macht erfüllt, die Gaius erstaunt innehalten ließ.

Er starrte in ihr mit einem Mal ausdruckslos gewordenes Gesicht und spürte, wie ein Gefühl der Furcht in ihm aufstieg. »Was stimmt nicht mit Euren Augen?«

Sallys Lippen öffneten sich, aber es war nicht ihre Stimme, die aus ihrem Mund drang. »Gaius.«

Der Vampir runzelte die Stirn, als er erkannte, dass die Macht, die drückend in der Luft lag, nichts mit der Hexe zu tun hatte, sondern einzig und allein mit dem fremden Wesen, das in ihren Körper eingedrungen war.

»Wer spricht da?«

»Dein Herr und Meister, mein geliebter Sohn.«

Gaius kniff die Augen zusammen, und seine Finger behielten ihren festen Griff um Sallys Hals bei. »Ist das ein Trick?«

»Es ist kein Trick«, versicherte ihm die tiefe Stimme. »Ich nutze Sally als Leitung.«

»Leitung?«

»Durch sie kann ich direkt mit meinen Bediensteten sprechen.«

Sollte ihn das etwa beruhigen?

Gaius verzog das Gesicht. Es war schlimm genug, dass die Stimme des Fürsten der Finsternis in seinem Kopf ertönte, wenn er meditierte. Dass sie nun aber über die Lippen der Hexe drang, brachte ihn zum ... wie nannte man das heutzutage?

Durchdrehen?

Ja, genau.

Das ließ ihn vollkommen durchdrehen.

Aber er würde seine Schwäche nicht zeigen. Der Fürst der Finsternis war ein mitleidloses Monstrum, das ihn sofort vernichten würde, sobald es den Verdacht hegte, dass Gaius ihm möglicherweise nicht mehr von Nutzen sein könne.

»Magie gefällt mir nicht sonderlich«, brachte er krächzend hervor.

Die schwarzen Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. »Dann werden wir diese Angelegenheit schnell hinter uns bringen.«

»Nun gut.« Gaius lockerte widerstrebend seinen Griff und verbarg seine zitternden Hände in den Falten seiner schwarzen Robe. »Ich bin hier, wie Ihr es mir befohlen habt.«

»Hast du dir die Fertigkeiten angeeignet, um die ich dich bat?«

Gaius neigte den Kopf. »Ich bin imstande, meine Gestalt zu wandeln, wenn auch nur für kurze Zeitspannen.«

»Und wie sieht es mit der anderen aus?«

»Mit dem Medaillon, das Ihr auf der anderen Seite versteckt hattet, war ich in der Lage, durch den Schleier zu reisen.«

»Gut.« Blutrotes Feuer flackerte in den dunklen Augen der Frau auf. »Das Medaillon wird es dir ebenfalls ermöglichen, in den Nebel einzudringen, in dem ich gefangen bin.«

»Ist es das, was Ihr von mir verlangt?«, fragte Gaius. Er hoffte, dass der höfliche Ton sein Widerstreben verbergen möge.

Er war willens, alles Notwendige zu tun, um seine über alles geliebte Dara zurückzuholen, doch der Gedanke, dem Fürsten der Finsternis in seiner Höllendimension Gesellschaft zu leisten, würde wohl jedes Wesen erschaudern lassen.

»Noch nicht. Du musst zunächst eine Pflicht erfüllen, bevor du dich zu mir gesellst.«

Gaius verneigte sich. »Ich bin Euer ergebenster Diener.«

»Ja, das ist wahr«, schnurrte die dunkle Stimme.

Gaius beachtete den Spott klugerweise nicht. »Was soll ich für Euch tun?«

»Eine Prophetin wurde entdeckt.«

Gaius' Augen weiteten sich schockiert. Er hatte dieses Gerücht natürlich vernommen, es aber als unwahr abgetan. Es war Jahrhunderte her, seit der letzte Prophet auf Erden gewandelt war.

»Eine wirkliche Seherin?«

»Ich will, dass sie zu mir gebracht wird«, befahl der Fürst der Finsternis. »Und zwar lebendig.«

»Natürlich. Ist sie ein Mensch?«

»Eine Werwölfin.«

Gaius dachte über die notwendige Logistik nach. Er erinnerte sich nicht an sein Leben als römischer General, aber er hatte aus dieser Zeit eine seltene strategische Begabung behalten.

Unglücklicherweise war sein Clan genau aus diesem Grund angegriffen worden ...

Nein. Er riss sich gewaltsam von seinen schmerzhaften Erinnerungen los. Darüber durfte er nicht nachdenken. Schuldgefühle bedeuteten eine Ablenkung, die er sich nicht leisten konnte, gleichgültig, wie berechtigt sie auch sein mochten.

»Das wird ihre Gefangennahme ein wenig schwieriger machen, doch ich bin überzeugt, dass ich imstande sein werde, sie fast gänzlich ohne Verletzung zu Euch zu bringen.«

»Sie wird von einem männlichen Werwolf beschützt«, fuhr der Fürst der Finsternis fort. »Ich will, dass er ebenfalls zu mir gebracht wird.«

»Aus welchem Grunde?« Noch während ihm die Worte über die Lippen drangen, wusste Gaius, dass er einen Fehler begangen hatte.

Wie aufs Stichwort durchdrang ein quälender Schmerz seinen Kopf und brachte ihn dazu, auf die Knie zu sinken.

»Es steht dir nicht zu, meine Entscheidungen anzuzweifeln.«

»Nein, Meister.«

»Ich werde dich mit den nötigen Begleitern ausstatten, die dich bei deiner Aufgabe unterstützen.«

Begleiter? Das war das Letzte, was er wollte oder brauchte.

»Das ist nicht notwendig ...« Erneut schoss ihm der Schmerz in das Gehirn. Reine Qual blendete ihn für einen kurzen Moment. »Götter ...«


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