Bekenntnisse eines alten jüdischen Malers

Der Amerikaner R. B. Kitaj (1932-2007) zählt zu den interessantesten Künstlern des 20. Jahrhunderts. Sein großes Werk, im weitesten Sinne der Pop Art zugehörig, und der bewegte Lebenslauf einer so außergewöhnlichen wie schwierigen Persönlichkeit ist in dieser, zwanzig Jahre nach seinem Tod erstmals veröffentlichten Autobiographie wiederzuentdecken.
Bei Cleveland, Ohio, in eine russisch-jüdische Emigrantenfamilie hineingeboren, heuerte er mit 17 Jahren auf einem norwegischen Frachter an und fuhr fünf Jahre zur See, ab 1951 studierte er in New York an der Cooper Union und später an der Kunstakademie in Wien bei Albert Paris Gütersloh Malerei. Das Seefahrerleben sollte Kitaj und sein Frauenbild prägen, lebenslang kreiste seine Existenz um die Themen Sex und käufliche Frauen. Hinzu kam eine Leidenschaft für exquisite antiquarische Bücher, die er sammelte und mit denen er handelte, um zeitweise seinen Lebensunterhalt zu bestreiten.
Ende der 1950er Jahre lockte ihn ein Stipendium nach London, wo er an der Royal Academy studierte und in den 1950er und 60er Jahren als Maler und Zeichner große Erfolge feierte. Enge Freundschaften verbanden ihn bald mit Derek Boshier, Patrick Caulfield, Peter Phillips, Allen Jones und David Hockney. Kitaj verbrachte 39 Jahre seines Lebens in der britischen Kunstmetropole, wo er reüssierte und Ausstellungen organisierte. Höhepunkt der Anerkennung war die Aufnahme in die Royal Academy of Arts im Jahr 1991. Damit war Kitaj der dritte amerikanische Maler in der Geschichte der Institution, dem diese Ehre zuteil wurde. Für den Künstlerkreis um Francis Bacon, Frank Auerbach, Lucian Freud und Leon Kossoff prägte er den Begriff "School of London", als er 1976 The Human Clay kuratierte, eine wegweisende Ausstellung zeitgenössischer britischer Künstler in figurativer Tradition.
Eine große Retrospektive seines Werks 1994 in der Londoner Tate Gallery, die, statt den großen internationalen Durchbruch zu bringen, von der englischen Kritik unisono und