Sprache oder Was den Mensch zum Menschen macht

ausgesehen? Vom Gehirn ist nichts mehr übrig, es hat sich längst in Erde und Staub aufgelöst. Doch mit einer besonderen Art der Röntgenuntersuchung - der Computertomografie - können die Archäologen einiges über das Hirn der Urzeitmenschen herausfinden.

So hat der Homo habilis in seinem Schädelknochen eine kleine Ausbuchtung über dem linken Ohr. Beim modernen Menschen sitzt an dieser Stelle das sogenannte Broca-Zentrum im Gehirn (siehe auch Kapitel 14). Das ist ein Teil des Denkorgans, der ganz wesentlich fürs Sprechen zuständig ist. Die Schlussfolgerung der Forscher: Schon vor zwei Millionen Jahren könnten die Vorfahren des Menschen die Voraussetzungen für eine primitive Sprache gehabt haben.

Ein rund 40000 Jahre alter Schädel des Frühmenschen Homo aurignacensis. Aus solchen Fundstücken schließen Sprach-Archäologen, dass das Hirn unserer Vorfahren schon die Voraussetzung für Sprache bot.

Ortswechsel: Im indonesischen Urwald graben Archäologen vorsichtig Steinwerkzeuge aus dem Boden. Eine Gruppe von Frühmenschen, die die Forscher Homo erectus nennen, benutzte vor rund 800 000 Jahren offensichtlich Faustkeile und Schaber, um Tiere zu töten, Fleisch zu zerschneiden und Fell zu bearbeiten. Besonders interessant ist für die Wissenschaftler der Ort, an dem sich das Homo-erectus-Lager befindet. Es liegt auf der indonesischen Insel Flores, die schon seit Millionen Jahren vom Festland getrennt ist. Die Frühmenschen müssen also mit Flößen nach Flores gekommen sein.

Und das wiederum ist nach Ansicht vieler Archäologen ein Beleg dafür, dass sich diese Vorfahren der heutigen Menschen in irgendeiner Art von Sprache miteinander verständigen konnten - sonst wäre etwas so Aufwendiges wie der Bau eines Floßes nicht möglich gewesen. Nur wer gemeinsam einen Plan entwickelt und zusammenarbeitet, kann ein Floß bauen. Und gemeinsam planen und arbeiten kann nur, wer spricht.

Noch ein Ortswechsel: eine neu entdeckte Höhle in Südfrankreich. Archäologen staunen über die Farbenpracht der Malereien, die sie an der Decke finden. Vor rund 40 000 Jahren haben sogenannte Cro-Magnon-Menschen Bilder von Büffeln und Pferden an die Höhlendecke gezeichnet. Sie haben aber auch in der Nähe ihre Verstorbenen in liebevoll gestaltete Gräber gelegt. Alles das zusammen lässt für die Forscher nur einen Schluss zu: Wer so wunderbar malt und sich solche Mühe mit seinen Toten gibt, der macht sich vielfältige Gedanken zu Dingen, die übers Essen, Trinken und Schlafen hinausgehen. Und wer sich solche Gedanken macht, der spricht miteinander. Kurz: Die Höhlenmenschen vor 40 000 Jahren müssen eine sehr ausgefeilte Sprache gehabt haben.

Rückschluss aus Fossilien

Kaum etwas interessiert Sprachforscher so sehr wie die Frage, seit wann der Mensch sprechen kann - und wann er wie gut sprechen konnte. Denn die Fähigkeit, mehr auszutauschen als einzelne Rufe und Schreie, ist etwas, was den Menschen von den Tieren deutlich unterscheidet. Die Sprache gibt dem "nackten Affen", wie der Buchautor Desmond Morris den Menschen getauft hat, eine ganz eigene Rolle in der Natur.

Doch gerade bei dieser hochinteressanten Frage - seit wann der Mensch sprechen kann - tun sich die Wissenschaftler besonders schwer mit einer Antwort. "Wenn Versteinerungen nur reden könnten, wenn bei den Werkzeugen, die wir finden, nur Kassettenaufnahmen dabei wären!", beklagt sich der amerikanische Forscher Michael Corballis scherzhaft. Der älteste Beweis, dass Menschen mit Sicherheit über Sprache verfügten - die ersten Inschriften auf Tontafeln -, ist gerade einmal 6000 Jahre alt.

Noch im Jahr 1866 fasste deshalb die Sprachwissenschaftliche Gesellschaft Frankreichs einen radikalen Beschluss: Debatten über den Ursprung der Sprache wurden schlicht verboten. Denn wissenschaftliche Belege, ob und wie der Mensch in längst vergangenen Zeiten gesprochen hat, gebe es nicht, urteilten die Forscher. Darum sei jede Diskussion über diese Frage unwissenschaftlich. Also habe eine solche Diskussion in der ehrwürdigen Sprachwissenschaftlichen Gesellschaft keinen Platz. Punkt.

Rückschlüsse aus Puzzleteilen

Seit 1866 haben sich die Untersuchungsmethoden und Erkenntnisse der Sprachforscher allerdings wesentlich verfeinert. Archäologen haben Hunderte von Fundstätten aus der Frühzeit der Menschheit untersucht. Das Alter der Funde lässt sich inzwischen meist relativ genau bestimmen. So hinterlassen die regelmäßigen Veränderungen im Magnetfeld der Erde Spuren in den Gesteinsschichten. Aus der Tatsache, in was für einer Gesteinsschicht ein Knochen gefunden wird, lässt sich daher schließen, wie alt so ein Knochen ist.

Außerdem lässt sich das Alter vieler Fundstücke über kleine radioaktive Einschlüsse ziemlich genau festlegen. Denn die winzig kleinen Anteile von radioaktiven Elementen zerfallen in einem immer gleichen Tempo. Je nachdem, wie viel beispielsweise von dem radioaktiven Element mit dem Namen "C14" noch vorhanden ist, können Archäologen sehr genau sagen, wie alt ein Fundstück ist.